Кому на потолке понадобился этот набалдашник? Ее рука сама потянулась к странному предмету. Набалдашник был гладким, отполированная поверхность приятно холодила руку. Соня потянула его на себя, ничего не произошло. Она попыталась покрутить его вправо, влево — никакого эффекта. «Если есть ручка, значит, она для чего-то нужна. Если есть дверь, значит, она как-то открывается», — как заклинание бормотала сыщица, пытаясь привести механизм в действие.
Соня остановилась на минуту, перевести дух. Она закрыла глаза и попыталась прислушаться к своей интуиции. Интуиция молчала, зато внизу, у подножия лестницы, послышалась какая-то возня, шуршание, попискивание. Соня присмотрелась и едва не лишилась чувств — на нее уставились два блестящих черных крысиных глаза! Остренький носик животного задергался, обнажились два здоровенных желтоватых резца. Соня взвизгнула, дернула набалдашник на себя, потом вдавила его в крышку люка. Что-то щелкнуло, и крышка отъехала в сторону, освободив путь. Соня проворно взобралась наверх и оказалась в длинном коридоре. Восстановив дыхание, она огляделась. Скорее всего, это помещение между потолком и крышей. Наверху, над ней — пол чердака, внизу — потолки комнат. В низком коридорчике было довольно светло и сухо. Свет падал из небольших окошек, расположенных по обеим сторонам коридора. Пахло вековой пылью, нагретой солнцем фанерой и ржавчиной. Продвигаться по этому помещению можно было только на четвереньках или по-пластунски. Проведя пальцем по пыльному полу, Соня благоразумно решила, что коленки отмыть гораздо легче, чем стирать грязное белье.
Что делать? Спускаться вниз, где в засаде ее ожидало ужасное чудовище, или попытаться найти отсюда другой выход? Соня выбрала второе. В конце концов нужно было исследовать неизвестные места и попытаться найти применение этому открытию. Вздохнув, она поползла вперед, проклиная свою несчастную горькую долю. Метра через два оказалась у перекрестка: коридор разделялся на три других поменьше. Интересно, что было на уме у архитектора, проектировавшего это здание?
Софья остановилась у перекрестка и на минуту задумалась. Как там было в сказке? «Направо пойдешь — коня потеряешь, прямо пойдешь — чего-то там найдешь, налево…» Да, надо было в детстве книжки внимательнее читать, сейчас бы без проблем нужную дорогу выбрала! Соня вздохнула: монетки нет, чтобы бросить, придется брать всю ответственность выбора на себя. Она поползла по прямой, но вскоре уперлась в стену. Прямо над ней оказался квадратный люк — выход на чердак. Так, обследовать чердак она еще успеет, а сейчас нужно вернуться в правый коридорчик.
Обнаружив пути отступления, Соня чувствовала себя гораздо спокойнее, она уверенно и быстро пробиралась вперед, навстречу неизвестности. Интересно, в какой части дома она теперь находится? Жалко, что у нее с собой нет плана. От размышлений о том, где его можно раздобыть, Софью оторвал чей-то грозный окрик:
— Замри!
«Горничная» сдавленно пискнула, испуганно повернув голову назад.
«Попалась!» — пронеслось в голове.
Сзади никого не было, впереди тоже… Может быть, послышалось? Слуховые галлюцинации?
— Отомри! — снова раздался тот же голос.
Соня опять оглянулась и тихонько спросила:
— Здесь есть кто-нибудь?
Вопрос был, конечно, глупый: в коридорчике, кроме нее, не было ни одной живой души. Хотя, с другой стороны, коридор между чердаком и жилыми помещениями вполне подходил для обитания нечистой силы.
Ответа на Сонин вопрос не последовало. Привидение не желало вступать в контакт…
— Кузя, голос! Голос, ленивое животное! — снова раздался низковатый тембр, показавшийся Соне знакомым. Голос шел откуда-то снизу. Из-за того, что он проходил сквозь толщу пола и потолка, он и казался каким-то замогильным, неживым.
Софья находилась над одной из гостевых комнат. Здорово! Значит, этот коридорчик проходит над комнатами с правой стороны нижнего коридора, соответственно левый — с левой. Судя по всему, эта комната Никиты, вот почему голос показался Соне знакомым. Она внимательно оглядела стену и заметила крохотные вентиляционные отверстия, прижалась ухом к решетке и как будто оказалась рядом с Никитой. Теперь голос его был слышен отчетливо.
— Ленивая ты скотина, Кузьма! Никакой романтики, только бы пузо сливками набить да на солнышке поваляться. Тебя даже женщины не интересуют… Давай выпьем, Кузя, твое здоровье, — проговорил Никита.
Соня услышала бульканье, хруст огурчика, скрип стула. Происходящее напоминало «Театр у микрофона». Когда она была еще маленькой девочкой, то каждое лето проводила у бабушки Вари. Бабушка на самом деле не была родной бабушкой, просто Маргарита Ярополковна решила, что лето ребенок должен проводить на природе. Через каких-то знакомых она отыскала бабульку, сдававшую на лето свой дом за вполне умеренную плату. Старушка была старой закалки, к чудесам техники — телевизорам и холодильникам — относилась скептически, ни того ни другого у нее не было. Впрочем, как и электричества. Из всей техники баба Варя доверяла только радио. Так вот, вместо всяких там развлекательных передач вечерами Соня просиживала у старенького радиоприемника, как праздника ожидая передачи «Театр у микрофона». Между прочим, мечта стать актрисой появилась у нее именно тогда.
Актриса отогнала неуместные сейчас воспоминания и поползла дальше, останавливаясь возле каждого нового вентиляционного отверстия. Никаких особенно интересных разговоров подслушать ей не удалось, но слышимость везде была замечательной. Ничего, она притащит сюда какой-нибудь матрасик, прихватит фонарик помощнее и будет в курсе всех дел и тайн!
Соня хотела было повернуть назад, когда услышала голоса из последней комнаты. Повинуясь внутреннему импульсу, она поползла на звук женских голосов. Один из них принадлежал Авроре, беседующей о чем-то с дочерью.
— Глупости все это, — произнесла Диана, — никто ей не угрожает! Она все это выдумала, чтобы привлечь к себе внимание.
— Внимание? Нет, здесь дело в чем-то другом, — отозвалась Аврора. — Внимания ей как раз не нужно. Мне тоже с трудом верится во все эти угрозы по телефону…
— Я вообще не слышала, чтобы сюда кто-нибудь звонил. В доме всего два телефона, в холле на нашем этаже и в гостиной на первом. Вряд ли ей угрожают по мобильному, звонок можно отследить, номер обнаружить… И потом, он почти всегда отключен. А впрочем, мамуля, если ее прикончат, нам это только на руку, — хмыкнула Диана.
От такого откровенного заявления у Сони на лбу выступила испарина. Ай да девочка-цветочек, с виду такое нежное создание, а на самом деле — бригада вурдалаков на выезде! Между прочим, Диана может оказаться заказчицей убийства. Почему бы и нет?
— Дура, нас сразу же обвинят. Я тебе давно говорила, что по телевизору нужно смотреть не только показы мод и музыкальные передачи. В любом детективе или в «Криминальной хронике» говорят — ищи того, кому выгодно!
— Ой, мама, я тебя умоляю! Тут человек пять наберется, кому выгодна ее смерть. И твоему идиотскому Кизеньке, между прочим, тоже! Кстати, этот старый козел ущипнул меня утром за задницу.