Олрад посмотрел на своих спутников, которые, точно большие кроты, уже закапывались в снег, готовясь ко сну, и, вздохнув, последовал их примеру.
Утро выдалось неожиданно морозным и солнечным. Олрад, пробив намерзший поверх его пещерки наст, поднялся на ноги, сгибая и разгибая замерзшие суставы. Рядом с ним вспучился бугром снег, и на белый свет появилась эльфийка. Быстро окинув взглядом окружающее их белое безмолвие, Хельдин оценивающе осмотрела разминающего мага, точно проводила инвентаризацию, и, убедившись, что все конечности и прочее присутствуют в нужных количествах, хмыкнула и, вскочив на ноги, быстрым шагом скрылась за выступом.
Вскоре из своих нор стали появляться остальные путники. Эльф, едва вылез из своего ночного укрытия, бросил быстрый взгляд на разогревающихся друзей и, покосившись на появившуюся из-за скалы эльфийку, стремительным шагом направился вперед.
– Куда это он? – спросил юный маг, непонимающе смотря вслед удаляющемуся Лейну.
– Лейн-то? – гном махнул рукой. – Пошел вперед. С той стороны спуск очень пологий, да и дорога к перевалу получше, поэтому лошади спокойно пройдут. Так что когда мы дойдем, он уже будет нас дожидаться там с транспортом.
– Понятно, – кивнул Олрад. – Значит, нам недолго идти осталось?
– Ну, это как сказать, – хмыкнул гном. – Если все пойдет споро, то к вечеру встретимся с Лейном, а если нет…
– Об этом лучше не надо, – поежился маг. – Мне этот снег и холод долго еще в кошмарах сниться будут. Еще одна такая ночь меня не прельщает.
– Хорошо, – улыбнулся Дорин, окидывая взглядом подошедших к ним рыцаря с эльфийкой. – Если все согласны с Олрадом, значит, давайте перекусим по-быстрому и в путь.
Двигались довольно-таки быстро. За ночь подморозило, поэтому даже ноги тяжелого Эрика не погружались в снег глубже лодыжек. К тому же, несмотря на явно припекающее солнце, мороз существенно усилился. Высокогорное солнце, отражаясь разноцветными лучиками от снежного покрова, создавало над его поверхностью тысячи небольших радуг. Предусмотрительный гном еще до выхода из их импровизированного лагеря приказал всем сделать повязки на глаза, прорезав в них узкие щелочки, но все равно белая равнина снега ослепляла.
Перевал появился неожиданно. Олрад, бредущий в связке вслед за рыцарем, задумался и неожиданно уткнулся в спину остановившегося Эрика.
– Что там? – спросил он замершего Райтону.
– Перевал.
И действительно скалы, сжимающие с обеих сторон, расступились, открывая взору лежащую внизу зеленую долину.
– Это что, магия? – спросил ошарашенный Олрад, смотря на колышущееся внизу море зелени.
– Почему магия? – буркнул гном. – Просто океан близко, а там рядом с берегом теплое течение проходит, вот тут всегда и зелено, кстати, не будь этого течения, и у нас бы зимы были намного холоднее. И чему вас только в академии учат?
Гном покачал головой и решительно затопал вперед.
Склон горы с этой стороны был действительно гораздо положе, и поэтому спуск проходил легко. Вскоре Дорин отвязал от пояса веревку и приказал остальным сделать то же самое, затем пояснил:
– Здесь проходит торговая дорога, ведущая к перевалу, правда, сейчас она под снегом, однако можно уже не опасаться ледовых трещин.
Олрад отвязал от пояса веревку, разглядывая белую равнину в поисках примет торгового тракта, но ничего не нашел, однако причин не верить гному у него не было.
– Дорин, а почему с той стороны никакого тракта не было? – спросил гнома рыцарь.
– Ну, видишь ли, – гном на секунду замялся. – На самом деле торговый тракт через перевал существовал, однако Подгорное царство решило, что он им не выгоден, и уничтожило дорогу, теперь тут караваны не провести и весь товар идет через гномий тракт, по которому сперва хотел идти Лейн.
– А что же тут тогда не уничтожили?
– Это земли княжества, – пожал плечами гном. – И ссориться им с Красом не с руки.
Райтона лишь хмыкнул, а Олрад подумал о том, что же это за княжество, с которым не хочет ссориться Подгорное королевство, которое спокойно плюет на Родана и его границы, и почему он раньше о нем не слышал. «Хотя нет, слышал, точнее читал, – поправил себя юный маг. – Только во всех учебниках и на картах княжество Краса отмечено как незначительное».
Гном, ушедший вперед, остановился и, обернувшись, крикнул, чтобы поспешали. Олрад поправил сползшие с плеч лямки заплечного мешка и зашагал к ждущему их гному.
– Что там с этой остроухой? – спросил его гном, едва они поравнялись.
– А что с ней? – удивился маг, оборачиваясь назад.
Эльфийка стояла метрах в пятидесяти выше их по склону и к чему-то внимательно прислушивалась, затем неожиданно резко сорвалась с места и рванула к ним. Пробегая мимо опешивших Олрада с гномом, схватила мага за руку, увлекая того за собой. Гном еще непонимающе посмотрел им вслед, как мимо пронесся Эрик, увязая в снегу по щиколотку, рыцарь, тем не менее, развил приличную скорость.
– Да что там случилось? – буркнул гном и опешил, смотря на появившиеся невдалеке черные гибкие фигуры. – Светлые боги!!! Это ж черданы!!!
Черданов было четверо, они жмурились от непривычно яркого для них света и топтались на месте, изредка приподнимая одну из лап, видимо, чтобы согреть. Было видно, что звери слегка ошалели от незнакомой для них обстановки, однако долго ли это продлится, гном выяснять не стал, а, тихонько попятившись, припустил вслед за своими спутниками. Кто бы ни переместил сюда этих черданов, допустил большую глупость. По своей сути эти звери были помесью кошки с ящерицей, и если от кошки они взяли свою ловкость, то от ящериц им досталась более холодная кровь, а значит, существовала большая вероятность, что вскоре звери впадут в ступор.
Позади раздался радостный рык. Гном, не сбавляя хода, оглянулся через плечо и горестно вздохнул, наивно было полагать, что посылающий не позаботится о такой мелочи, как окружить теплолюбивых зверей «сферой тепла».
Черданы, погружаясь в снег почти по брюхо, к счастью беглецов, не могли развить большой скорости, и нашим путешественникам удалось оторваться от зверей на приличное расстояние.
– Как такое может быть? – выдавил из себя запыхавшийся Райтона, останавливаясь и переводя дыхание. – Насколько я знаю, эти звери обитают лишь в лесу Мглы и прилегающих окрестностях, да и то в последнее время их мало видят.
– Это точно, – выдохнул гном. – Хотя в свое время мы с Лейном хорошо на них поохотились.
– Так, может, и сейчас? – рыцарь кивнул в сторону приближающихся хищников. – Не убегать же нам все время. А снег кончится, эти кошечки, думаю, пошустрее станут.
– И то верно, – кивнул Дорин. – Правда, это довольно крупные экземпляры, да и с нами нет Лейноласа с его магией. Но ты прав, едва эти зверьки окажутся на твердой земле, нам от них не уйти.