— Я не… я… Кэл, ты его видишь? — оглянулась я в замешательстве на своего компаньона. Истории о призраках — одно дело, но призрачный мост — совершенно другое.
— Угу, — промычал тот, тоже не отрывая глаз от изогнутого пролета и спотыкаясь о собственные ноги.
Он приближался к мосту с тем же благоговением, с каким раскрывал новый выпуск «Невероятных историй». Это, однако, было куда серьезнее всех потуг выставить еретиков не то жуткой легендой, не то попросту шутами, за которые прокторы платили писакам вроде любимого автора Кэла — Мэтта Эдисона. Мост был таким же настоящим, как, например, моя рука.
— Мост Бэббиджа стал Ночным мостом, — продолжал Дин. — Не спрашивайте меня о всяких экзистенциальных битниковских штуках, о памяти, о волепроявляниях — я в этом все равно не разбираюсь. Что я знаю — Ночной мост всегда на месте, когда он мне нужен, потому что я могу его отыскать.
— Если я, по-твоему, поверю, что мы выберемся из Лавкрафта через какой-то мост-призрак, — начала я, строго выпрямившись — почти как миссис Форчун, — то ты просто чокнутый.
— Выглядит круто, — проговорил Кэл. — А нас он выдержит?
— Не мели ерунды, — буркнула я. — Он не выдержал уже в двадцать девятом, разве не так? Бэббидж не учел воздействие ветра и… О чем я вообще говорю? Это не мост Бэббиджа, это какой-то обман.
Другого объяснения не было. По всем законам рационалистов мост просто не мог существовать.
— Никакого обмана, — отозвался Дин. — И он вас выдержит, мисс Аойфе, обещаю. — Он поманил нас за собой, ступая на подножие другой лестницы, спиралью поднимавшейся к пролету моста. — Идем. Теперь, когда мы его увидели, назад дороги нет.
— И что же случится — на нас падет проклятие тени ошибшегося инженера? — ядовито осведомилась я, когда мы зашагали вверх, к дорожному полотну моста. Сарказм не к лицу юной леди, но мне нужно было хоть что-то сказать, чтобы отогнать страх и заставить себя подняться еще на ступеньку. Я просто не могла видеть того, что видела. И тем не менее мои ноги ощущали твердь, рука опиралась на стылое железо перил — я шла по мосту, существовавшему только в воспоминаниях.
— Ночной мост тоже увидел вас, — ответил Дин, — и если теперь вы повернете обратно, он заберет ваши души.
Я вздрогнула и сунула руку в карман.
— Души не существует, — вмешался Кэл, — это святотатство.
— Сделай одолжение, ковбой, — бросил Дин. — Если тебе снова придет мысль помянуть святотатство во время нашего похода… лучше не надо.
Кэл воинственно оттопырил губу, но я ухватила его руку:
— Не нужно. Мы зависим от него.
Сама я не верила в существование души — в том смысле, который подразумевали рационалисты, — но что-то же укрывало этот мост, что-то не давало ему исчезнуть окончательно, и это что-то не было наукой.
Кэл недовольно заворчал:
— Он мне не нравится, Аойфе. Он еретик, и вообще не нашего круга.
Я резко остановилась и ткнула пальцем ему в грудь.
— Не нашего крута? Это почему же, Кэл? — осведомилась я. — Потому что бедный? Потому что у него нет семьи? Потому что не такой, как ты?
Он попятился:
— Аойфе, я не в том…
Убрав палец, я зашагала вперед и заняла место ровно посередине между ними двумя. У Дина уши были на макушке, но я только бросила:
— Нечего. И слышать не хочу вас обоих.
Все мое внимание теперь сосредоточилось на мосту. Вдруг это все-таки обман — зеркала или какая-нибудь модификация светопроектора мистера Эдисона?
Лестница окончилась у полуразвалившейся будки, где взималась плата за проезд. В дорожном полотне моста зияли дыры и трещины, в которые свободно мог провалиться человек. Внизу проглядывала вода. Меня замутило. Я не боялась высоты, но вот в страхе утонуть нет, по-моему, ничего зазорного.
Оттуда, где я стояла, было видно, как мост слегка раскачивается на ветру, скрипя и сотрясаясь до самого своего основания глубоко под дном реки. Я подняла глаза — верхушки опор костлявыми пальцами царапали небо, словно пытаясь снять покров облаков со звезд. Я потрясла головой.
— Слишком опасно. Нужно поворачивать обратно.
Я больше не думала, обман это или… или что-то другое. Просто не хотела даже ступать на мост.
Дин пожал плечами:
— Я же сказал, мисс Аойфе: возвращаться уже поздно.
Окошко будки со скрипом отворилось, так что я чуть не подпрыгнула, и из него, нос к носу со мной, выдвинулась латунная физиономия под истрепанной фуражкой. Рука из того же металла, с клочьями муниципальной униформы на ней, метнулась вперед.
— Пожжжалуйссста, оплатите.
Дин сунул руку за ворот своей белой футболки и вытащил потертый железный ключ на цепочке.
— Я странник, дружище.
Глаза автоматона вспыхнули голубыми искорками, рука согнулась в локте и сдвинула в сторону жалкие остатки синей форменной куртки, открывая проржавевшие ребра. На месте сердца оказалась замочная скважина.
— Пожжжалуйссста, вссставьте вашшш клюууч, — проскрипел автоматон. Ток воздуха через механическую гортань был слишком медленным, и каждый слог с трудом покидал поврежденный голосовой аппарат.
Я смотрела, затаив дыхание. Автоматоны сверх обычного курса изучали те, кто, пройдя практику, получил направление в старшие инженеры. Механические или работающие на эфире, они применялись только на литейном производстве или в шикарных особняках — таких как у Лангострианов. Едва ли мне как обычному инженеру доведется когда-нибудь ближе познакомиться с чем-то подобным.
Дин вставил ключ и повернул. Внутри автоматона зажужжало, застрекотало, несмазанные шестеренки механических потрохов со скрипом пришли в движение. Глаза, загоревшиеся голубыми эфирными огоньками, уставились на меня. Странно — обычно автоматоны не обладали ни зрением, ни слухом, ни какими-либо другими чувствами, они просто выполняли работу, слишком тяжелую или сложную для человека. Этого же кто-то изменил, переделал, и он выглядел и вел себя, как человек. Было в нем что-то не то — словно попрыгунчик под маской проверенного друга, только и ждущий удобного момента, чтобы обнаружить свое истинное чудовищное лицо и сожрать тебя в мгновение ока. Я испытывала не больше желания заглянуть в голубое пламя его глаз, чем в недра Движителя без защитных очков.
— Сссвободный проход для ссстранника, — просипел автоматон. — Посссторонним ссследует оплатить.
— Он требует денег? — спросила я Дина, запуская руку в карман юбки. — Сколько?
— Не стоит спешить, — ответил тот, вытаскивая ключ и убирая его обратно под футболку. — На Ночном мосту ваши деньги ничего не значат.
Кэл позади меня беспокойно зашевелился:
— Мне все это не нравится.
— И чего же ему нужно? — резко спросила я. — Ничего такого я делать не собираюсь.