Лео ощутил, как сами собой сжались разбитые кулаки. Даже дышать стало тяжелее. Веста равнодушно поглядела на Нильса:
– О чем ты?
– Сама знаешь, – насвистывая себе под нос, заявил Нильс.
Будто бы подчеркивая свой резко подскочивший рейтинг, он водрузил на глаза темные очки, демонстративно поглядел на Весту, сверкнул фирменной белозубой улыбочкой. Надо признать: выглядеть он стал еще круче, и Лео просто задохнулся от приступа ненависти к человеку, который его вез. Сжав зубы, он заставил себя отвернуться и уставился в пролетающий мимо пейзаж.
– Я ничего такого не знаю, – ровно сказала Веста.
– Ну как же, – вильнув рулем, сказал Нильс. – Теплое местечко, нежные объятья…
– Что ты там себе напридумывал, дурачок? – снисходительно спросила Веста. – Я просто замерзла. Греться пришла.
Это было сказано Нильсу, который не переставал скалиться и подмигивать Весте, но Лео почему-то подумал, что слова адресованы ему. Или просто хотелось верить, что у Весты с этим парнем ничего не было? И, стало быть, у него, Лео, есть какие-то шансы…
Господи, о чем он думает?! Друзья в опасности, отец объявился и, не исключено, при смерти, – а он зациклился на какой-то девчонке. Лео посмотрел на Весту.
Нет, это не какая-то там девчонка. Она была особенная.
Дальнобойщик тихо рассмеялся:
– Ну да – греться! Хотя ты же знаешь – греться можно по-разному, а?
Дальше произошло то, что Лео просто не смог бы объяснить разумно. Наверное, так овладевали человеком средневековые демоны. Он просто сорвался с места и, перелетев через перепуганную девушку, со звериным рычанием бросился на Нильса. Это не было ни угрозой, ни глупой дракой: в это мгновение он всерьез хотел убить зарвавшегося наглеца, посягнувшего на его женщину. Дальнобойщик ответил коротким ударом в живот, а когда это не помогло – врезал сбоку, в челюсть. Пытаясь освободиться, Нильс на пару секунду потерял контроль над машиной. Тягач опасно подбросило, швырнуло из стороны в сторону.
А драка в тесной кабине продолжалась. Веста отчаянно разнимала дерущихся, но, получив локтем в лицо, отлетела к пассажирской двери. Тягач снова вильнул – и вдруг резко пошел в занос. Попытавшись подняться и снова рухнув на дверь, что-то закричала Веста.
Тягач вместе с прицепом стал ощутимо заваливаться на правый борт.
На секунду придя в себя, стажер с дальнобойщиком среагировали одновременно: оба ухватились за рулевое колесо и стали отчаянно выкручивать вправо. С грохотом прицеп вернулся на все колеса и массой впечатал в дорогу тягач. Нильс вдавил педаль тормоза.
Распахнулась водительская дверь, и двое сцепившихся мужчин вывалились на обочину. На этот раз драка сама собой сошла на нет – будто обоим вдруг стало лень колотить друг друга по физиономиям. Тяжело дыша, они сидели в пыли и с недоумением пялились друг на друга. Лео вдруг понял, что не находит достойного объяснения внезапной вспышке ярости. Даже ревность не могла быть достаточным аргументом. Будто какое-то инфернальное наваждение.
Зато взорвалась Веста. Бросилась на Лео, ухватила за ворот и принялась трясти, крича в самое лицо:
– Да что же ты творишь, идиот! Мы все могли погибнуть! И кто тогда спасет Пашку?! Кто?!
Она еще трясла его, будто хотела вытрясти душу. Лео не сопротивлялся: не было ни сил, ни желания. Только тупая покорность, граничащая с мазохизмом. Черт возьми – ему просто нравилось видеть ее лицо рядом, ощущать так близко ее дыхание…
Веста оттолкнула его и тут же села прямо на землю, обхватив голову ладонями. Некоторое время все трое так и сидели в молчании. Было слышно, как гуляет степной ветер и гудит в железных обводах «Крестового похода».
– Это все Адский тракт, – сказал вдруг Нильс совершенно новым, серьезным голосом. – Здесь так бывает. Сидят-сидят люди, культурно отдыхают. А потом вдруг раз – и перерезали друг другу глотки.
– За что? – тихо спросила Веста, потирая ушибленное колено.
– А ни за что. Не зря же его так назвали – Адский тракт. Чертовщина здесь творится. Двигатель может загореться ни с того ни с сего или бензобак взорвется. Ногу подвернешь на ровном месте – и обязательно чтобы никакой помощи поблизости. Пистолет там в кобуре выстрелит – и, как специально, попадет в кого-то…
– Что ты жути нагоняешь? – хмуро сказала Веста. – И без тебя тошно.
– Так что же мы вообще этой дорогой едем? – добавил Лео. Хотелось верить, что происшедшее – это действительно воздействие какой-то аномальной зоны, и его собственное поведение здесь ни при чем. Стыдно было себе признаться, что он настолько ревновал Весту к дальнобойщику. Прямо как закомплексованный мальчишка из бульварного романа.
– Другого шанса догнать стервятников может и не быть. Они наверняка стороной пойдут, а значит, мы можем выиграть время. Конечно, если не будем здесь рассиживаться.
Взревел двигатель, и «Крестовый поход» стал набирать скорость. Стажер молча пялился в окно, глядя, как мимо проползают останки погибшей цивилизации. Вот, колесами кверху, застыл давным-давно сгоревший грузовик. Через пару километров – остов еще одной машины. Какие-то железки, выбеленные солнцем черепа и кости, полуразрушенное строение на холме. Еще один покинутый город. И бескрайние мертвые земли. Как можно было довести планету до такого?
– Надо договориться, как будем действовать, – сказал Нильс. – Скоро Адский тракт пересечет объездной путь. Там стервятники обычно устраивают привал – ночуют, заправляются, оставляют мертвых. Вот там и надо попытаться потихоньку освободить ваших.
– А они ничего не заподозрят, увидев машину? – спросил Лео.
Нильс удивленно посмотрел на него:
– Так кто ж ее им покажет? «Крестовый поход» – наш единственный шанс удрать оттуда живыми! Так что тягач мы спрячем за холмами и подбираться будем потихоньку, на брюхе… Черт, а мне эта затея нравится все меньше. Может, ну его, а? Невольниками тоже, говорят, живут нормально, вытерпят ваши ребята. А так нас всех просто прикончат. Стервятники умеют это делать – медленно и мучительно.
– Если боитесь – я одна пойду, – положив руку на дробовик, жестко сказала Веста.
– Да шучу я, – примирительно сказал дальнобойщик. – Как я могу бросить твоего Пашку?
Видимо, Нильс здорово знал местность: нужный поворот он нашел с ходу, и тягач, тяжело накренившись, пошел по склону холма, углубляясь в тенистую низину. Здесь были даже деревья. Правда, мертвые, – высушенные палящим солнцем остовы напоминали торчащие из земли кораллы. Впрочем, эти «кораллы» отлично скрывали от случайного взгляда большую машину.
С биноклем в руках Нильс полез на вершину ближайшего холма.
– Вот они! – раздался его голос. – Совсем рядом. Наше счастье – едва не налетели прямо на лагерь.
Двое оставшихся у машины быстро подобрались к дальнобойщику.