По-видимому, эта улица была главной в поселке и показалась нам просторнее других. По краям улицу тесным рядком обступили строения, чем-то напоминающие дачные домики из кирпича и не отличавшиеся большим разнообразием: похожие друг на друга одноэтажные дома со стандартными окнами и крыльцом.
Дом под номером семнадцать ничем не отличался от остальных. Забор, ограждавший участок, был металлическим и не очень высоким. Ворота закрыты, во дворе ни души. Может быть, Павлик ошибся или что-то перепутал, я думала, он хотя бы встретит нас. Костик свернул к воротам и протяжно посигналил. Не дожидаясь, когда владельцы дома откроют ворота, я вышла из машины. Где-то отчаянно залаяла собака, возвещая о появлении чужих.
Наконец на крыльце показался невысокий коренастый мужичок в домашнем трико, с оголенной грудью. За ним вышел и Павлик. Старовойтов помахал нам, приглашая войти через калитку.
— Машину можно там оставить! — громко крикнул незнакомец. — Гараж у меня занят. У нас не воруют!
— Ага, не воруют! Только убивают, — недовольно пробурчал Костик, закрывая двери «Волги».
— Вы где так долго мотались? — набросился на нас Старовойтов. — Мы со Степаном Гавриловичем заждались, пирожки уже остыли.
На порог вышла немолодая женщина в теле. Домашний халат, платок на голове… Губы ее расплылись в улыбке.
— Сама Ирина Лебедева! Боже! Да мне никто не поверит, если я кому расскажу такое! — восхищенно запричитала она. — Даже и подумать о таком не могла. Степа, это точно Лебедева?
Женщина потянула мужа за рукав, но Степан Гаврилович резко отдернул руку и прикрикнул на нее:
— Иди на стол накрывай! Чего здесь топтаться?
Хозяйка дома тут же скрылась за дверью. Когда мы подошли к самому крыльцу, хозяин уже широко улыбался.
— Ирина Анатольевна, очень рады видеть вас в нашем доме, — приветствовал он меня, не обращая внимания на моих спутников, будто их и не было. — Моя жена, да и все женщины нашей деревни — большие поклонницы вашей программы. Только о ней и судачат целыми днями. А правда, что убитая женщина должна была стать вашей героиней? — неожиданно задал вопрос Степан Гаврилович.
— Да, — коротко ответила я, догадавшись, что об этом рассказал Старовойтов.
Мы прошли в дом, где для нас уже был накрыт стол. На огромном блюде ровной горкой лежали пирожки, от которых шел аппетитный аромат. Хозяйка разлила молоко в большие чашки и пригласила к столу. Честно говоря, я к этому времени уже проголодалась, так как ничего с самого утра не ела. Первые три пирожка я проглотила, почти не жуя, на удивление хозяйке, которая сидела рядом и чуть ли не заглядывала мне в рот.
— Ну, как вам пирожки, Ирина Анатольевна? — нерешительно поинтересовалась она.
— Очень вкусные, — восхитилась я.
— Жена у меня и в самом деле хорошо готовит, — подтвердил Степан Гаврилович, отправляя в рот очередной пирожок.
Насытившись, я вопросительно посмотрела на Старовойтова, который так еще и не сообщил, каким образом хозяин дома был причастен к убийству Азаровой. Заметив мой взгляд, Павлик отложил в сторону недоеденный пирожок с капустой и встал из-за стола.
— Ирина, можешь считать, что бандитов мы уже поймали, — заявил он неожиданно. — И все благодаря Степану Гавриловичу. Вы сами расскажете или мне?..
Павлик посмотрел на хозяина дома, который в этот момент чуть не подавился пирожком. Жена слегка похлопала его по спине, и, когда кашель стих, Степан Гаврилович смущенно сказал:
— Можете и вы. У вас лучше получится.
— Так вот, в тот злополучный вечер Степан Гаврилович, как всегда, возвращался из города с работы на своей машине, — деловитым тоном начал Павлик. — У вас, кажется, «Москвич»?.. Ну, это не имеет отношения к делу. Он работает на одном предприятии в две смены. И в четверг возвращался с вечерней смены, которая заканчивается довольно поздно, около одиннадцати. Так, Степан Гаврилович?
— Да, да, я всегда допоздна работаю, — поспешно добавил хозяин дома. — Только вот жене это не нравится, но что я могу поделать, если такой график?
— К деревне вы подъезжали в котором часу? — поинтересовался Старовойтов, хитровато прищурившись.
— Было уже больше одиннадцати, — немного подумав, отозвался Степан Гаврилович. — Наверное, минут пятнадцать двенадцатого.
— В это время около того места, где в четверг, как выяснилось, произошло убийство, на дороге оказалась парочка молодых людей — парень и девушка. Вы остановились. Молодые люди попросили подвезти их до города, — продолжал рассказ Старовойтов, расхаживая по комнате, как заправский детектив из кино. — И несмотря на то что Степан Гаврилович ехал совершенно в другую сторону, он согласился подвезти первых встречных, тем более что молодые люди предложили хорошие деньги.
— Да, рублей триста я с них взял, — подтвердил Степан Гаврилович. — Только поэтому и согласился на уговоры. Лишняя копеечка никогда не помешает.
— Мы деньги еще оставили, не потратили, — добавила его жена. — Может, экспертизу какую нужно провести?
— Нет, вряд ли такое понадобится, — отказался Костик.
— Так, значит, именно вы подвозили этих людей с места преступления? — уточнил Валерка.
— Да, я, — понурив голову, ответил Степан Гаврилович, но затем вздохнул и заговорил быстро-быстро: — Только я к ним не имею никакого отношения. Первый раз в жизни видел! Я — не соучастник!
— Не переживайте, все нормально, — успокоил его Шилов. — Вы вне подозрений.
— А с чего вы взяли, что молодые люди незадолго до того, как сели в машину, совершили преступление? — поинтересовалась я недоверчиво. — Мало ли кто мог оказаться на этом участке дороги? Хотя, согласна, слишком уж подозрительно совпадение по времени.
— А потому, что молодые люди явно были чем-то очень взволнованы, — объяснил Степан Гаврилович. — Они этого даже не могли скрыть. Девушка, кстати, даже спросила у парня, что, мол, теперь им делать, а он усмехнулся и ответил: «Как-нибудь прорвемся! Не дрейфь!» Я эту фразу точно запомнил.
— А о чем они еще говорили? — поинтересовался Валерий.
— В основном они молчали. Ничего больше не сказали. Я на них всю дорогу в зеркало заднего вида внимательно поглядывал. Вы же знаете, как рискованно в такое время суток подвозить пассажиров! Мало ли что может случиться? Горло перережут, и конец!
— Степа, да ладно тебе ерунду пороть, — остановила его жена.
— Молча они сидели, — повторил Степан Гаврилович.
— А вы еще мне говорили, что девушка босиком была? — напомнил Павлик.
— Ну да, была, — подтвердил Степан Гаврилович. — Я на это тоже внимание обратил! Она туфли в руках несла, а ноги — босые.
— А каблуки на туфлях были целые? — допытывался Гурьев.
— Каблуки? — переспросил Степан Гаврилович Старовойтова. — А я и не заметил, да в темноте и не разглядишь.