В трюм их затолкали связанными. Всех, кроме сержанта, которого довольно небрежно спустили вниз в полуобморочном состоянии. Руки, стянутые за спиной веревками, противно ныли. Тут и пригодилось недавно приобретенное умение Валика, решившего развязать узников. Он действовал зубами, и довольно успешно. При этом бормотал в полутьме, ощупывая губами узлы: это двойной люверс, он же шкотовый, так, знаю… это гаксель, он же кошачьи лапки, тоже справимся… а это, дружище Галик, вообще пустяки – одинарный суттер, он же шлюпочный, какой халтурщик тебя связывал? Менее чем за час, орудуя своими крепкими зубами, он развязал по очереди всех, а потом друзья общими усилиями освободили от пут его самого.
Некоторое время все сидели молча, слышны были лишь вздохи, шевеление да еле ощутимый клекот попугая в клетке, которую пристроил рядом с собой Галик. Арик и Галик растирали затекшие запястья. Сержант, еще не оправившийся от удара веслом, забылся в тяжелой дремоте.
– Ну, каковы впечатления? – шепотом спросил Арик, наклонившись к Галику.
Вместо ответа Галик молча нашел руку Арика, притянул ее к своей груди и сунул в разрез куртки. В первое мгновение Арик ничего не понял, но вдруг его пальцы что-то нащупали. Угол листа плотной бумаги или нечто похожее.
– Что это? – еще более тихим шепотом поинтересовался Арик.
Галик поднес губы к его уху и еле слышно произнес:
– Карта.
– Какая? – удивился Арик.
– Та самая, со дна сундучка. Затертый пергамент.
– Не может быть! – восхитился Арик звенящим шепотом.
– Она, она. Сам извлекал.
– Ну, ты орел! – прошептал Арик. – И коршун одновременно. И мудрая змея. И…
– Остановись! А то захвалишь.
– Надо спрятать ее. Срочно.
– Думаешь?
– Найдут при обыске.
– Ты прав. А куда?
– В какую-нибудь щель.
Последующие события немедленно подтвердили правоту опасений Арика.
Наверху с треском открылся люк. Все, кроме дремлющего сержанта, невольно посмотрели вверх и зажмурились. В светлом квадрате возникла голова, загремел голос:
– Эй, мерзавцы! Где карта?
Пленники узнали голос шкипера Адольо. Галик вздрогнул.
– Я спрашиваю, где карта?
– Какая карта? – Голос Валик из темного угла трюма прозвучал тревожно и одновременно наивно.
– Какая! Сами знаете, какая. Карта генерала, где на одном из островов крестик, где она?
«Эта та, которую сержант сжег», – беззвучно шепнул Арик Галику. Галик в темноте кивнул.
– Эй, сержант, – гремел сверху голос, – ты пришел в себя? Я перерыл твой сундук, а карты нет. Говори, пока мы мирно настроены.
– Сержант без сознания, – отчетливо произнес Галик.
– Он мужик крепкий, очнется, – Адольо усмехнулся, – мне нужны все карты. И вся правда! Вся без остатка. Иначе пойдете на корм акулам.
Люк захлопнулся.
Секунду стояла тишина, которую вдруг разорвал горячий хриплый шепот:
– Что правда, то правда!
– Кто это? – Сэнди взволнованно озиралась в полутьме. – Кто здесь?
– В чем правда? – спросил удивленный Арик.
– В том, что мужик я крепкий.
– Сержант, вы ли это? – одновременно вскричали Галик и Валик.
– Я это, я. Кто же еще? Уже давно очнулся. Чувствую себя вполне сносно. Настолько, что готов смеяться над самим собой. Даже хохотать. Ха-ха!
Смех сержанта прозвучал неестественно и странно. Арик сжал руку Галика. Но тот и без того хранил молчание.
– Стало быть, карты генерала у него нет! – пробормотал сержант, мгновенно забыв про смех. – Я правильно понял негодяя?… Занятно! У кого же она?
– Бедный сержант, – шепнул Галик Арику, – у него помутилось в голове.
– Похоже на то, – шепнул Арик в ответ.
– У кого же она? – повторил сержант.
Ответом было молчание.
Сержант почесал рукою огромную шишку на голове и сказал:
– Знакомый удар! Два раза за одни сутки – это уже слишком. И, похоже, одной и той же рукой. Как говорят сыщики, почерк тот же.
– Как вы себя чувствуете, сержант? – спросил Валик.
– Превосходно, дружок, – усмехнулся сержант. – Лучше некуда.
В это самое время в Серебряном кабинете Правителя генерал-адъютант, вытянувшись в струнку, делал доклад.
– Что слышно от Корца? – Хозяин кабинета цепко смотрел на адъютанта.
– Все идет по плану, мой Правитель. – Генерал щелкнул каблуками сапог, звякнула шпора. – Он на хвосте у главной группы. Контролирует каждый их шаг.
– Это хорошо. Пусть чаще докладывает.
– Разумеется. Каждое утро на вашем столе будет очередное сообщение.
– Договорились. И пригласите ко мне астролога.
Генерал-адъютант быстро шагал по коридорам и закоулкам дворца, астролог еле поспевал за ним. На одном из поворотов генерал внезапно отстал, задержавшись у поста охраны. Астролог по инерции продолжил путь и неслышно вошел в изгиб коридора, который раздваивался в конце, ведя к расположенным слева огромным дверям Серебряного кабинета, а также к переходу, ведущему вправо, в так называемый Малый кабинет. У темной резной двери Малого кабинета в легкой полутьме угадывалась фигура Правителя. Тот в привычном белом кителе стоял и смотрел на астролога странным взором. В этом взгляде, астролог мог бы поклясться, читались смятение и тревога. Астролог растерялся и затормозил движение. Правитель слабо поднял руку, словно хотел закрыть лицо, но не довершил жеста.
– Государь! – прошептал астролог и сделал два шага, сокращая расстояние между собой и Правителем. Тот попятился, сделав шаг назад.
– Мой Правитель, точка асцендента… – Астролог сделал еще два робких шага. И тогда Правитель повернулся и побежал. – Ваш асцендент… – бормотал астролог вслед удаляющейся блекло-белой фигуре. – Его нужно уточнить… Срочно… Дело в том, что…
Фигура скрылась за дальним поворотом коридора. Сзади захрипела, открываясь, створка двери Серебряного кабинета.
– Ну, что говорят последние сводки с небес? – раздался знакомый голос. – Как там поживает наш зодиак?
Астролог затравленно оглянулся. В луче света, бьющего из высокого проема, в неизменном белом кителе стоял Правитель и насмешливо глядел на придворного звездочета. Астролог потерял дар речи.
– Что с вами, милейший? – Насмешка в глазах Правителя сменилась удивлением. – И что вы там делаете в этом темном коридоре?
– Я? – прошептал астролог, испуганно глядя в даль коридора. – Здесь?… Я… Точка…