В принципе, ему следовало прежде доставать пистолет, потому что квартирант уже явно никак не вписывался в понятие «мирный обыватель», но Гуров чувствовал ответственность перед жильцами дома – если пожарные запоздают, может случиться большая беда.

Пока он вызывал пожарных, Крячко на свой страх и риск в одиночку преследовал невысокого, неброско одетого человека. Ему казалось, что поймать беглеца не составит никакого труда.

Крячко не растерялся ни на секунду даже в тот момент, когда из внезапно распахнувшегося окна на втором этаже прямо на него, подобно рыси, бросилась темная фигура. Завязалась короткая схватка, в которой Крячко сплоховал. Соперник оказался неожиданно сильнее и проворнее, несмотря на свой невысокий рост. Он мгновенно выскользнул из медвежьих объятий Крячко, саданул его локтем по горлу и бросился бежать через дорогу к темнеющему в стороне скверу.

Крячко поднялся на ноги и, задыхаясь, выдернул из-под пиджака пистолет. Он еще попытался крикнуть что-то вроде «Стой, стрелять буду!», но изо рта вырвался только невнятный хрип. Тогда он просто выстрелил – но не в цель, а в воздух, для острастки.

На беглеца это не произвело никакого впечатления. Он с разбегу перепрыгнул невысокую изгородь сквера и скрылся за деревьями. Крячко, тяжело дыша и проклиная свою невезучесть, побежал вслед за ним.

Тот, кого он преследовал, не только хорошо дрался. Бегал он тоже будь здоров. Когда Крячко обогнул сквер, его соперник уже врывался в подъезд пустого дома. Это был, кажется, даже тот самый подъезд, где Крячко вместе с Гуровым в свое время основательно тряхнуло.

– Стой, гад! – беззвучно крикнул Крячко.

Впереди хлопнула дверь. Беглец исчез. В этот момент Крячко нагнал Гуров. Он был возбужден и расстроен.

Крячко молча махнул рукой в сторону брошенного дома.

– Давай в обход! – крикнул Гуров, направляясь к двери, за которой скрылся беглец.

Он влетел в подъезд и, держа пистолет наготове, прислушался. Дом был полон загадочных звуков – что-то в нем все время шуршало, потрескивало, жалобно вздыхало – наверное, ему было очень не по душе, что на старости лет его втягивают в такие игры. И еще было слышно, как снаружи, за сквером, разносятся тревожные крики – в доме № 17 начиналась паника.

Но ни шагов, ни чужого надсадного дыхания Гуров так и не услышал. Подъезд был погружен во тьму – только смутно светилось выбитое окно на лестничной площадке. При таком освещении нечего было и думать, чтобы рассмотреть следы на пыльных ступенях. Все-таки для очистки совести Гуров пробежался по этажам, проверил пустые квартиры. Они и в самом деле были совершенно пусты. Видимо, беглец сразу же ушел через окно.

Гуров спустился вниз и нашел Крячко, который с равнодушным видом прохаживался возле задней стены дома.

– Ушел! – просипел он, безнадежно махнув рукой. – Эх, сплоховал я!

Гуров с интересом посмотрел на него.

– Ты вроде не сипел с утра? – сказал он. – И в чем это ты сплоховал?

– То-то что не сипел, – сердито ответил Стас. – Этот гад меня таким сделал. Э-э, да что там говорить!.. Пошли лучше посмотрим, что после него в квартире осталось.

Гуров хмыкнул.

– Пошли, посмотрим, – согласился он. – Только предупреждаю – зрелище не для слабонервных.

Крячко удивленно посмотрел на него, но от комментариев воздержался – берег горло.

Они обогнули дом и вышли на улицу. И точно по команде в тот же момент из-за угла выскочили, завывая и сверкая огнями, две пожарные машины. Они промчались мимо, обдав оперативников горячим ветром. В воздухе ощутимо запахло гарью.

Когда Гуров и Крячко миновали сквер, пожарники уже шуровали вовсю. Вокруг дома толпой стояли люди. Из окна на втором этаже бил разъяренный фонтан белого огня.

– Ничего себе! – выдохнул Крячко – до него наконец дошло, что случилось. – Я такое только в кино видел. Подстраховался гад капитально! И никаких следов!

– Да, похоже, он эту систему заранее продумал, – сказал Гуров. – Резервуары с легковоспламеняющейся жидкостью во всех помещениях, взрыватель с таймером, секунд на десять – пока он через окно уходил, взрыватель сработал. Признаюсь тебе, струхнул я порядком! Когда все это занялось, меня просто вышвырнуло, как пробку. Обгорел вот малость…

– Зато жив, – буркнул Крячко. – А я вот сплоховал. Он ведь, гад, безоружный был!

– Ладно, что выросло, то выросло, – примирительно сказал Гуров. – Будем считать, что у нас сегодня боевая ничья.

Глава 8

Однако генерал Орлов на ничью был категорически не согласен. Историю с нехорошей квартирой он расценивал как вопиющий провал. Нагоняй Гуров получил страшный. Такого он не получал, пожалуй, ни разу за все время службы.

– Ты не мальчишка, чтобы с пистолетом по домам бегать! – отчитывал его Орлов. – Или у тебя уже обратное развитие пошло? В детство впадаешь? Слава богу, без жертв обошлось! Погибни кто-нибудь, я вообще не знаю, что тут было бы. Звездочки полетели бы как в августе, теплой ночью… Да что звездочки – кое-кого сняли бы к чертовой матери! И я даже знаю, кого! Да всех бы и сняли – и правильно сделали бы! Пока по нашей милости вся Москва не сгорела.

– Объективности ради должен заметить, что не каждый преступник минирует свое жилище, – вставил Гуров. – На моей памяти такое случается впервые.

– Ты на свою память не ссылайся! – прикрикнул на него генерал. – С головой у тебя явные проблемы, так что и память у тебя – дерьмо! И, кстати, это тебе не оправдание – вполне достаточно и одной квартиры. Насколько мне известно, она ведь дотла сгорела? Со всем совокупным имуществом? Приплюсуй еще соседние квартиры, которые пожарные залили к черту. Ну, что получается?

– Да что там, скверно получается, – согласился Гуров. – Но поверь, Петр, все это нелепая случайность. Мы просто собирались проверить документы у жильца. Кто мог предвидеть, что у него пиротехника заготовлена?

– Полковник Гуров все должен предвидеть! – прошипел ему в лицо генерал. – И преступника упустили! Ты что же, не мог группу захвата организовать? Зная, с каким опасным экземпляром имеешь дело?

– Говорю тебе, сначала проверить хотели, – мрачно сказал Гуров. – Никакой захват не планировался.

– А в квартиру ты сквозь стену вошел? – язвительно спросил генерал. – Ты пионерам эти сказки рассказывай, а мне не надо. Если бы ты не решился в жилище проникнуть, у этого типа не было бы причин поджог устраивать. Целиком тут твоя вина.

– Согласен, дурака свалял, – сказал Гуров. – Головокружение от успехов, как говорится. Только ничего обратно уже не прокрутишь. Так что бесполезно, я считаю, волосы на голове рвать.

– А что делать? – спросил генерал. – Что-нибудь дельное твоя голова еще может выдумать? Или мне опять какого-нибудь пожара ждать?