Затем она поведала им историю, слышанную много раз в детстве. Это была история о хорошем легионере, который выполнял свой долг и копил деньги. Его жена прошла сквозь все страдания разлуки, которые обычно выпадают на долю женщины, вышедшей замуж за легионера. Когда он уволился из своего легиона, они купили маленький магазинчик, и все годы, принесенные в жертву, были потрачены не зря.
– Но однажды его жена серьезно заболела, – продолжала рассказывать Се'Недра, незаметно развязывая мешок, привязанный к седлу, – а врачу надо было платить И много. Вот столько, – и с этими словами она вынула из мешка три красные монеты и подняла их вверх, чтобы было видно всем. – Наш легионер отправился к богатому торговцу и занял у него денег, чтобы расплатиться с врачом. Но врач, как и большинство врачей, оказался никудышным, и деньги легионера оказались выброшены на ветер. – Как бы в подтверждение своих слов она высоко швырнула золотые монеты. – Добрая и преданная жена солдата умерла, а к легионеру явился богатый торговец и сказал: «Где деньги, которые я одолжил тебе? – Она вынула еще три монеты и вытянула вперед руку. – Где то червонное золото, которое я дал тебе, чтобы ты уплатил врачу?» Но у легионера не осталось золота. Его руки были пусты. – Се'Недра разжала пальцы, и золотые монеты посыпались на землю. И тогда торговец забрал лавку бедного легионера. Богатый стал богаче. А что же стало с легионером, лишенным всего?.. У него остался лишь меч. Будучи хорошим солдатом он никогда не забывал его точить. Похоронив жену, он взял меч и отправился в поле, неподалеку от города, и упал на него. На этом моя история заканчивается. Всматриваясь в суровые лица легионеров, Се'Недра поняла: они пойдут за ней. Конечно, рассказанная ею история им давным-давно известна, но золотые монеты, которые она швыряла направо и налево, придавали ей совершенно иной смысл. Она вынула новые монеты энгараков и, рассматривая их, как бы видя впервые, обратилась к стоявшим перед нею неустрашимым воинам:
– Почему, по-вашему, золото, которое мы видим в эти дни, червонное? Я всегда думала, что оно должно быть желтым. Откуда же это золото?
– Из Ктол Мергоса, – послышались голоса.
– Вот как? – Она с явным отвращением посмотрела на монеты. – А разве золоту мергов место в Толнедре? – И она швырнула монеты далеко в сторону.
Ряды легионеров, привыкших к железной дисциплине, дрогнули, и они разом сделали непроизвольный шаг вперед.
– Понятно, что простому солдату не видать столько червонного золота. Зачем мергу подкупать простого солдата, когда он может подкупить офицера… или сильных мира сего, которые решают, когда и где легионерам умирать, истекая кровью? – Она опять вынула монету и показала её солдатам. – Знаете, я думаю, что каждая из них – из Ктол Мергоса, – произнесла она, с презрением отбрасывая от себя золотую монету. – Вы не считаете, что мерги пытаются скупить Толнедру?
Глухой ропот прокатился по рядам легионеров.
– Огромные запасы червонного золота должны лежать в королевствах энгараков, если они задумали такое, разве не так? Я слышала, шахты Ктол Мергоса бездонны, а реки в Гар Ог Недраке сверкают, как потоки крови, потому что камни, по которым они текут, из чистого золота. Ну что же, выходит, золото дешевле грязи в землях Востока. – Она взяла очередную монету и, бросив на неё беглый взгляд, откинула в сторону.
Невольно легионеры сделали еще один шаг вперед. Последовали команды со стороны офицеров стоять на месте, но они тоже пристально смотрели на высокую траву, в которую принцесса беззаботно кидала золотые монеты.
– И может случиться так, что армия, которую я веду, пересчитает все золото, которое лежит в землях энгараков, – доверительно сообщила Се'Недра. – Мерги с гролимами занимались обманом в Арендии, Сендарии и олорнских королевствах. Мы идем, чтобы наказать их за это. – Она умолкла, словно ей в голову пришла неожиданная идея, потом задумчиво проговорила:
– В моей армии всегда найдется место хорошим солдатам. Конечно, легионеры преданы императору и испытывают любовь к Толнедре, но, может, найдутся те, кого не устраивают медные полкроны в день? Я уверена, что их с радостью примет моя армия. – Она опустила руку в изрядно похудевший мешок и вынула очередную красноватую монету. – Вы верите, что это золотая монета мергов? – спросила она, выпуская монету из пальцев.
Нечто очень похожее на стон вырвалось из тысяч глоток.
– Ах да, я совсем забыла, – со вздохом сожаления произнесла принцесса. – Моя армия выступает немедленно, а легионеру на увольнение требуются недели.
– При чем здесь увольнение? – раздался крик из толпы.
– Вы же не хотите дезертировать? – недоверчиво спросила она.
– Принцесса предлагает золото! – подхватил второй громогласный голос. – Пусть медяшки остаются у Рэн Боруна!
Се'Недра в последний раз запустила руку в мешок и, вынув горсть монет, звонким, почти детским голосом спросила:
– И вы последуете за мной ради этого? – Потом разжала ладонь, и золотые монеты со звоном полетели на землю.
В это время штаб императора совершил фатальную ошибку, направив кавалерийский отряд для того, чтобы взять принцессу под стражу. Завидев всадников, скачущих к тому месту, где Се'Недра так щедро разбрасывала сокровища, и не поняв их намерений, легионеры устремились, топча и давя офицеров, за золотом.
– Умоляю вас, ваше величество, – взмолился Мендореллен, обнажая меч. – Укройтесь в безопасном месте!
– Минутку, сэр Мендореллен, – совершенно спокойно ответила Се'Недра, устремив взор на легионеров, бегущих к ней. – Моя армия выступает немедленно, – повторила она. – Если императорские легионы желают присоединиться, добро пожаловать. – Закончив говорить, она повернула коня и понеслась галопом к своим войскам.
За спиной послышался глухой топот тысяч бегущих ног. Кто-то на бегу принялся скандировать:
– Се'Нед-ра! Се'Нед-ра!
И вскоре многоголосый хор подхватил:
– Се'Нед-ра! Се'Нед-ра! Се'Нед-ра!
Принцесса Се'Недра с копной развевающихся золотистых волос мчалась вперед, ведя за собой взбунтовавшиеся легионы. Даже сидя в седле, она продолжала холодно размышлять, так как хорошо понимала, что легионеров, так же как и арендов, завербованных в лесах Астурии и на равнинах Во Мимбра, не ждет легкая победа и богатство. Она собрала огромную армию, чтобы вести войну без надежды на успех.