В результате внезапной широкой мобилизации против неизвестного врага военным было предложено садиться на те корабли, которые им достались: военный флот сколачивался из тысячи модернизированных судов. Многие растерявшиеся рекруты сетовали на отсутствие стандартизации, но Тасия улавливала все особенности и возможности кораблей и старалась использовать индивидуальные характеристики каждого как преимущество в различных ситуациях. У нее получалось.
Когда она испытывала трудности – так это на занятиях всего подразделения по групповым миссиям, вынужденная проделывать бессмысленные марши и детские хореографические упражнения, которые напоминали ей примитивные народные танцы. Тасия не умела действовать, когда являлась частью целой безмозглой команды. После одного из таких учений Робб Бриндл пошутил:
– С твоими взглядами и твоей независимостью, Тамблейн, у тебя есть только два пути: или под трибунал, или на досрочное офицерское повышение.
И вот все рекруты расселись под куполом в лекционном зале, свет мерк Наверху сквозь купол можно было увидеть только ночной космос и ослепительно четкие очертания преследующих друг друга Фобоса и Деймоса.
Кафедра освещалась одним – единственным прожектором. В центр вышел офицер связи Земных Оборонительных Сил адмирал Штромо. Комок в животе у Тасии уплотнился. Офицер связи не стал бы к ним обращаться, если бы дело не было слишком важным.
Рекруты еще перешептывались между собой в тишине зала, но Тасия чувствовала, как по всему амфитеатру нарастает напряжение.
Грузный адмирал заговорил без всяких преамбул.
– Мы получили новые видеоданные нашего инопланетного противника, сказал Штромо. – Мои старшие тактические советники изучают каждый фрагмент этих сигналов, но я хочу, чтобы вы тоже увидели их. Поняли что противостоит нам.
– Если эти инопланетяне попробуют тут показаться, мы им быстро задницу намылим, – пробормотал кто-то из рекрутов недалеко от Тасии.
Это высказывание вызвало откровенное хихиканье его приятелей.
– Мы узнали еще о трех небесных шахтах Скитальцев, которые были уничтожены за последний месяц. Теперь всего уничтоженных шахт насчитывается пять. Мы получили передачу, которая изображает последние минуты одной из этих небесных шахт, расположенной на газовом гиганте под названием Велайр.
В гробовой тишине курсанты смотрели видеозапись, проецируемую в центр зала. Не обращая никакого внимания на ветры и штормы, колючие кристаллические сферы поднялись над облаками Велайра и накинулись на небесную шахту.
Голос адмирала Штромо гремел по всему залу.
– Капитан небесной шахты, женщина, объявила немедленную эвакуацию, и множество мелких кораблей попытались уклониться от удара. Капитан, видимо, в качестве ложных целей, отбросил резервуары с экти, но нападавшие не проявили к ним никакого интереса.
Курсанты наблюдали, как отцепленный грузовой отсек, полный топлива для звездных двигателей, отделился от небесной шахты и медленно погрузился в океан разноцветного газа.
– Скитальцы несколько раз попытались сдаться, но инопланетяне никак на это не отреагировали. Они просто… атаковали.
Шарин Пастернак, теперь Тасия вспомнила имя той женщины. Капитан с Велайра несколько раз встречалась с Россом. И вот теперь они оба стали жертвой нового врага.
Пока курсанты наблюдали, как от небесной шахты отделяется жилой отсек, Штромо молчал. Тасия знала, что подобное действие капитан предпринимает только в полном отчаянии.
Это решение капитан Скитальцев может принять только в том случае, если у него не осталось никакой надежды.
– Заметьте: даже когда капитан небесной шахты пытается эвакуировать свою команду, инопланетяне преследуют ее. Умышленно и злонамеренно.
На проектируемом изображении хищные кристаллические сферы превратили жилой отсек в расплавленную шрапнель… а затем не спеша вернулись, чтобы добить остатки небесной шахты, оставив только утопающие в облаках газа обломки.
Вся команда погибла. Тасия с трудом проглотила застрявший в горле ком, стараясь справиться с гневом и желанием что-нибудь немедленно предпринять. Ей было просто противно сидеть на Марсе.
– Несколько мелких судов Скитальцев продолжали летать около недели, стараясь выжить в верхних слоях атмосферы Велайра, – проговорил Штромо. – Именно эти суда и записали изображение, которое вы сейчас просмотрели, но у них не было достаточного запаса жизнеобеспечения, а также необходимой дальности полета для выживания. Когда, в конце концов, прибыла спасательная партия, живых на борту уже не осталось.
Робб Бриндл, зная, какую боль сейчас испытывает Тасия, взглянул на нее. Он взял и сжал ее руку. Пальцы были холодными, как лед, Запись окончилась.
– Это все, – сказал Штромо. – Только факты, никаких выводов. Наши эксперты изучают запись. Как только мы получим новые данные разведки, вас ознакомят с ними.
Свет на кафедре стал приглушенным, и адмирал устало сказал:
– Можете расходиться.
Возвращаясь обратно в бараки, Тасия не промолвила ни слова. Бриндл шел рядом и своим молчаливым присутствием старался поддержать ее. Тасия надеялась, что Робб понимает, как она ему за это благодарна. Теперь он уже знал, что лучше не пытаться ее приободрить или втянуть в отвлекающий разговор.
Когда они вошли в общую комнату, находящуюся рядом с раздевалками и спальнями, Патрик Фицпатрик многозначительно взглянул на Тасию, отвернулся и, повысив голос, сказал своим дружкам:
– Ну что же, по крайней мере, пока они убивают только тараканов, – его развеселила эта грубая острота. – Хотя в следующий раз это могут оказаться и настоящие люди.
Тасия набычилась. Робб заслонил ее и смерил молодого человека недобрым взглядом.
– Эй ты, с пустой башкой, может быть, ты пропустил то собрание, на котором рассказывали о настоящем враге?
– Заткнись, Бриндл, – огрызнулся Фицпатрик, раздосадованный, что молодой человек занял в споре не его сторону.
– Твоя глупость намного опасней, чем инопланетяне, – покачал головой Робб.
С необычайным спокойствием и твердой, как сталь, улыбкой Тасия притронулась к плечу Робба.
– Спасибо, Бриндл. Очень приятно иметь рядом такого блестящего рыцаря, но у меня есть и собственные доспехи, и они чертовски прочны, – она обогнула его и подошла к полному сарказма курсанту – Могу предложить тебе выбор, сосунок: либо ты извинишься, либо отправляешься в лазарет.
Фицпатрик выбрал лазарет.
Тасия воспользовалась низкой марсианской гравитацией и бросилась на противника всем весом, поочередно взмахнула обоими кулаками, нанося удары в челюсть и верхнюю часть головы. Размазав курсанта по металлической стене, Тасия отскочила в сторону и услышала, как у парня треснуло несколько ребер. Потом она оттолкнулась от потолка и, не сбиваясь с дыхания, сосредоточила всю свою энергию в кулаках, локтях, ногах и коленях.