Верзила повернулся на голос и уставился в пространство между путешественниками. Выражение его лица стало мрачным.
– Если вы немедленно не уступите их требованию, Призраки снова лишат меня зрения. Хоть оно и искусственное, я им очень дорожу. А вам тем более не поздоровится.
Вейлрет прищурился, словно пытаясь что-то прочитать на физиономии незнакомца.
– Какие-такие Призраки, ты о ком?
– Кстати, а сам ты кто такой? – требовательно спросил Делраэль.
Высокий незнакомец на мгновение задумался, будто вспоминая собственное имя.
– Меня зовут Пэйнар. А они… – ТЕ. Все замерли. Повернувшись к Делраэлю, Вейлрет медленно и отчетливо произнес:
– Если он говорит правду, нам лучше пойти. И немедленно.
* * *
Они пустились в путь в кромешной тьме, стараясь поспеть за уверенно шагающим слепцом. Пэйнара, по всей видимости, нисколько не смущала ни темнота, ни свет костра. Незнакомец односложно отвечал на задаваемые ему вопросы, не произнося ни одного лишнего слова.
– Что с твоими глазами? – спросил Делраэль. Вейлрета волновал тот же вопрос, но сам он не решился его задать.
Пэйнар остановился и направил на Делраэля пустые глазницы.
– Я был Чистильщиком и однажды взглянул на Призраков. Всего лишь раз. И вот что со мной произошло.
Верзила торжественно зашагал дальше. Челюсти его продолжали работать, будто пережевывая слова. Можно было подумать, что он решал, выплюнуть их или проглотить.
– Я ходил-бродил повсюду, заползал в каждую щель в поисках реликвий, оставшихся после Волшебников. На полях сражений и в разных заброшенных уголках я нашел множество интересных вещей. Оружие и драгоценности Волшебников, куда более изощренные, чем те, что изготавливают нынешние мастера, поэтому все, что я находил, обычно пользовалось большим спросом. Кроме того, в Игроземье осталось совсем мало охотников за сокровищами и исследователей подземелий.
Пэйнар вновь замолчал, устремившись в ночь. Вейлрет попытался продолжить толковый разговор:
– Ты когда-нибудь продавал свои находки Сардуну?
Пэйнар задумался.
– Сардун, тот, что живет в Ледяном Дворце? Да, я был у него. Я притащил ему какую-то безделицу.., но помню, она привела его в неописуемый восторг. Он даже расплакался. Это были изображения Духов Земли, сделанные кем-то, кто их видел. Между прочим, видя его слезы, я значительно снизил цену. – Казалось, Пэйнар с трудом подбирает слова, что, впрочем, его не останавливало. – Долгие годы я обшаривал поля сражений, те, что на востоке, потом принялся за исследования этих гор. Но большинство пещер было опустошено еще во времена прежних походов. И тут я узнал, что слаки бросили свои крепости и ушли на восток. В то время я еще не знал, почему, но так оно и было. Мне захотелось проникнуть в их прежние владения и прибрать там все, что осталось. Еще ни один Чистильщик не решался на такое. Люди мне рассказывали о привидениях, Призраках, будто бы населяющих эти горы еще со времен Чистки. Я услышал множество разных страшилок, но не особенно им поверил. И вот я добрался туда и стал наблюдать за крепостью слаков. В течение недели я не заметил никаких признаков жизни и, естественно, решил, что крепость пуста. Я вошел туда через огромные ворота и занялся поисками. И вдруг, совершенно случайно, увидел Призраков – ТЕХ. Они забыли превратиться в невидимок, видимо, не рассчитывали кого-либо повстречать. Достаточно было одного взгляда на них, чтобы я остался без глаз..: Вот такие пироги…
– Но почему? – спросил Делраэль.
– Потому что они НАСТОЯЩИЕ. Если бы я смотрел на них еще дольше, от меня бы вообще не осталось ни рожек ни ножек. Можно сказать, что мне повезло. – Вздох Пэйнара был похож на сдавленный стон. – Да, мне очень повезло. – Он остановился, торжественно вытянув вперед свой жезл. – Они дали мне новые глаза. Я могу видеть даже лучше, чем раньше. – Конец жезла излучал голубое сияние, немного напоминавшее пламя свечи. Раздавалось непрерывное щелканье линз, которые сами настраивались на разные предметы.
– А как это твое приспособление действует? – спросил Недоволшебник, боясь подойти ближе. – Волшебство?
Высокий незнакомец милостиво позволил Брилу немного полюбоваться своим сияющим жезлом, потом отвел “глаза” в сторону.
– Эти горы отделяют город Ситналту от остального мира. В Ситналте действует только наука, любое волшебство там совершенно бессильно. Один из ТЕХ, по имени Скотт, создал в Игроземье такую область, где герои могут совершать чудеса с помощью техники. В этом гексагоне мы находимся на границе владений магии и технологии. Мои “глаза” – сочетание того и другого: нужные линзы с правильно подобранным фокусным расстоянием, которые приводятся в действие с помощью магии. – Пэйнар ласково погладил свое зрительное устройство. – Теперь я могу даже смотреть на ТЕХ. Их двое: Дэвид и Тэйрон. Похоже, они получают особое удовольствие оттого, что я наблюдаю за их ухищрениями, направленными на уничтожение Игроземья.
– Значит, это правда, – прошептал Вейлрет. – Наш мир обречен.
– Вот именно, – весьма легкомысленно подтвердил верзила. – Теперь с вашей помощью они хотят вернуться домой, до того как это случится.
* * *
Предрассветные лучи позолотили зубчатые края горных пиков, оставив в тени заброшенную крепость слаков. Она располагалась в долине между двумя возвышенностями и вся была ощетинена шпилями и башенками.
Ее обветренные стены, словно язвами, были испещрены бойницами для метания стрел, а осыпающаяся арка огромных ворот напоминала, что здесь проживали чудовища. Тропинка, ведущая в крепость, переходила в дорогу, вымощенную булыжниками, стертыми за долгие годы лапами тяжелых рептилий.
Вейлрет закинул голову и попытался обозреть возвышающееся над ним заброшенное жилище ящеров. В воздухе было свежо, ветер со свистом проходил меж горных вершин. К своему удивлению, Вейлрет не ощущал ничего такого, что выдавало бы присутствие ТЕХ. Нет, ничего особенного.
Пэйнар, не останавливаясь, проследовал через громадные ворота и вступил в проход, напоминающий туннель. Тишину раннего утра нарушало лишь позвякивание его зрительного устройства. Вейлрет протянул руку и дотронулся до обледенелой стены. Каменные стены крепости слаков были футов десяти в толщину.
Вейлрет уже бывал однажды в этой крепости. Правда, лишь в своем воображении, когда Дроданис предложил ему ролевую игру в темном сарае, где хранилось оружие. Историк очень надеялся, что на этот раз его пребывание в гостях у слаков закончится лучшим образом.
За все годы Чистки в Игроземье только один человек сумел выбраться живым из проклятой крепости. Это был Генерал Дорил, тот, что заложил Цитадель. Он был спасен своим другом – Стражем Олданом. Согласно же другой легенде, Олдан устроил горный обвал, в результате которого погибли все люди Дорила, находящиеся в плену. Среди обломков и затерялся Камень Воздуха. Но даже спустя многие годы после того, как Дорил воздвиг Цитадель, он никому не поведал о том, что видел в плену у слаков.