Она решила, что это очередной жестокий трюк ТЕХ, которые играют и забавляются, как могут, со своими созданиями. Однако же некоторые их творения эволюционировали и ушли в другие миры, чтобы играть в свои собственные игры с собственными персонажами.
Когда Майер остановилась и вгляделась в бесконечную вереницу своих двойников, в ее сознании молнией промелькнула неожиданная догадка. Один из ее двойников высказал ее вслух прежде, чем она смогла облечь ее в слова:
– Это повторяется снова и снова. В обоих направлениях.
Другой двойник немедленно вмешался:
– ТЕ создали древних Волшебников. Древние Волшебники прошли через Превращение и создали собственные игры с собственными персонажами.., которые тоже продолжают творить свои игры.
– Но нашему взгляду, – сказала очередная Майер, – доступно только несколько звеньев в этой бесконечной цепи.
– У ТЕХ тоже есть, вероятно, некие высшие Игроки, которые управляют их действиями. А у этих богов в свою очередь тоже имеются ТЕ.
– Этому нет конца! – хором произнесли несколько Майер.
– И над всем стоит только одно, – сказала сама Майер, и все ее двойники замолкли, прислушиваясь к ее словам… – Сама Игра! Все это Игра, вся Вселенная, независимо от того, кто мы есть и на каком уровне играем. Игра пронизывает мироздание, одна Игра находится внутри другой, та – внутри третьей и так далее.
– Одна Игра в другой.
– Одна Игра в другой.
Фраза отражалась и повторялась тысячи раз, становясь сильнее и громче с каждым разом, словно все двойники Майер обязаны были подтвердить эту мысль.
Одно из зеркал разбилось, и его осколки дождем посыпались вниз, со звоном падая на пол. Двойник Майер исчез, оставив только плоское черное пятно.
– Одна Игра в другой!
Еще одно зеркало разбилось, и следом еще. Зеркала крошились, и звон становился сильнее. Двойники Майер растворялись в воздухе.
Заткнув уши, она отвернулась, стараясь спасти глаза, уворачиваясь от летящих со всех сторон осколков. Дверь за ее спиной исчезла. Она не видела ничего, кроме взрывающихся друг за другом зеркал. Она хотела бежать, но ей некуда было направиться.
– Одна Игра в другой!
Совсем рядом с ней разбилось зеркало, и длинный острый, как кинжал, осколок стекла упал совсем рядом с ее ступней, только каким-то чудом не порезав ее. Одно из отражений Майер, с длинными волосами, заплетенными зелеными ленточками, отступило назад с выражением ужаса на лице и тоже разлетелось.
В черной пустоте позади зеркала стоял юноша, чей силуэт колебался и расплывался, словно он с большим трудом вспоминал, кто он такой. Его одежда казалась совершенно мокрой, а глаза были так широко раскрыты, словно он не мог вынести того, что знал.
– Только мы с тобой понимаем, – обратился он к ней. – Даже ТЕМ это неведомо.
Майер застыла в невыносимом ужасе, абсолютно ничего не понимая или понимая слишком много. Ее рот исказился в немом крике.
– Позволь мне увести тебя отсюда, – сказал Леллин и протянул ей руку. – Прочь из Игры.
И тогда Майер почувствовала, как боль острой бритвой врезается в ее тело, словно она сама разрывалась на мелкие кусочки.
Коль скоро меня не заботит, что будет с Игрой после того, как меня не станет, я хочу насладиться ею, покуда я еще здесь… Я хочу умереть как герой.
Кэйон, из рассказа в деревенском игровом зале
Игра больше не интересовала Делраэля. Без всякой цели он точил свой меч, в то время как остальная армия суетливо готовилась к нападению на приближающиеся орды Серрийка.
Теперь, после того как лавина засыпала большую часть поисковой тропы вдоль ущелья, армии монстров придется подняться на кручи, нависающие над ним. Армия Делраэля ждала затаив дыхание. Серрийк должен угодить прямо в ловушку.
Но сейчас он ни о чем другом не мог думать, кроме как о роковом выстреле пушки. Делраэль снова видел перед собой горстку Черных Соколов, скачущих по тропе, летящий вниз кусок скалы и лавину, сметающую их. К нему подошел Ромм.
– Армия монстров приближается. Они уже взбираются по склону. Я уверен, они не подозревают, что мы здесь. – Разведчик помолчал, ожидая приказаний, но Делраэль лишь тупо смотрел на него.
Ромм продолжил:
– ..Мы воздвигли первую линию оборонительных сооружений. Все лучники готовы. Но многие воины беспокоятся – это первая битва для большинства из них, ты знаешь.
– Хорошо, – заставил сказать себя Делраэль.
– Теперь уж недолго ждать, – вновь сказал Ромм. – Монстры преодолели половину склона.
Делраэль понял, что разведчик хочет, чтобы он поднялся ободрить воинов, а затем повел их в бой.
– Они знают, что делать. Удачи им. Ромм посмотрел удрученно и повернулся, чтобы идти. Он остановился и сказал через плечо:
– Я сожалею о твоем отце, Делраэль. Я также сожалею, что не узнал его раньше.
– Спасибо, Ромм.
Разведчик ушел, а Делраэль уставился на свой собственный меч. Как у командира, у него не было права действовать подобным образом. Он уничтожил множество солдат Серрийка в огне Лидэйджена; Дроданис и всадники Черного Сокола тоже причинили врагу немалый ущерб. Потери Делраэля были минимальными.
Потери никогда не бывают минимальными. Делраэль, казалось, потерял чувство времени. Он осознал, что Сайя стоит рядом с ним, хмурясь, со стесненным выражением лица. Поначалу, когда пришла весть о гибели Дроданиса, она выглядела ошеломленной, будто снова переживала гибель Кэйона. Но теперь Сайя была тверже и закаленнее.
– Это был образ жизни Дроданиса, – сказала она. – Он хотел умереть героем. Он хотел сделать нечто, о чем персонажи могли бы слагать легенды.
Делраэль продолжал пристально смотреть на цепь своих солдат около края обрыва.
– Делраэль, – продолжила она, – героями становятся только после победы.
– Я знаю, – ответил он.
Он видел, что его воины застыли в напряжении. Он подумал о продвижении монстров там, внизу; ему казалось, что он уже слышит скрежет их когтей на камнях. Внезапно все воины вскочили на ноги, грозно потрясая оружием.
Затем они навалились на валуны, которые были предусмотрительно установлены в линию на краю склона. Одни воины толкали камни руками, другие использовали как рычаги сучья и ветви. Дюжина здоровенных камней с треском полетела вниз, чтобы обрушиться на карабкающихся вверх слаков.
До него донеслись вопли застигнутых врасплох монстров.
Валуны катились по склону, задевая другие камни и толкая их вперед.