– Что вам нужно? – спросил раздраженно Марк, еще не веря, что все действительно так и есть.

– А вы не догадываетесь?

– Нет, – солгал Корвин, хотя уже был почти уверен, что столкнулся с элементарным вымогательством.

– Как вы думаете, Корвин, ваша любимая планета готова заплатить за вас и ваших спутников полмиллиарда кредитов?

– Вот сука, – сказал Сергей.

– Я бы хотел вам напомнить, – ответил Корвин, – что Петра находится под юрисдикцией Лация. Вы говорите с префектом по особо важным делам. Я бы на вашем месте прислал за нами транспорт, снял блокаду связи и прекратил этот нелепый спектакль. В любом случае вы проиграете.

– Нет, мой дорогой аристократ, – продолжал незнакомец. – Это вы в неминуемом проигрыше. Вы либо заплатите, либо умрете: другого варианта нет.

Система связи отключилась.

– Вот мерзавец! – выругался Сергей. – Кто нас выдал? Вульсон?

Корвин не ответил: он уже осматривал полки склада. Здесь должны быть автономные приборы определения сигнала. Надо выяснить, где находится преступник. Ведь это азы следственного дела. Коробка с распознавателем сигнала стояла там, где ее оставил дед Марка: под упаковками запасных батарей. Модель устаревшая, но работать должна. Пускай только этот парень свяжется с Корвином еще раз.

* * *

Сердце Петры – огромный купол. Снаружи голубовато-белый, изнутри снабженный фальшивым ярко-голубым покрытием. Здания столицы тянулись до самого неба – в самом прямом смысле. Одни дома с другими на разных уровнях связывали пешеходные дорожки. Если смотреть снизу, казалось, что весь город оплетен паутиной из аморфной стали. В центре, на гранитном постаменте возвышался огромный шар, тоже матово-голубой. Купол в куполе. Резиденция губернатора. В гранитном монолите имелась лишь одна стальная узкая дверь.

Внутри резиденция губернатора Петры выглядела помпезно. Здесь было много красного, много золота, фальшивого мрамора, фонтанчиков, голографических экранов, видеокартин. Сам губернатор, дородный и краснолицый, затянутый в белоснежный мундир, расхаживал взад и вперед по кабинету, заложив руки за спину. Он всегда так расхаживал, когда нервничал. И это не сулило ничего хорошего.

Вульсон застыл у самой двери, не осмеливаясь двинуться вперед. Робость его была немного напускной. Вульсон знал, что губернатор ничего с ним сделать не может. Но предпочитал никогда не демонстрировать своей силы без особой нужды.

– Ну и где эти ваши гости с Лация? – спросил губернатор язвительно.

– Мы их потеряли, – сказал майор безопасности.

– Что значит – потеряли?! Идиот! – Губернатор сразу перешел на крик. Обычно он бывал сдержан. Но порой начинал орать как резаный. Вульсон к этому привык. – Я же сказал: доставить сразу ко мне! Ко мне! Патриции Лация прибыли на планету, а вы отправляете их в какую-то Черную дыру! Идиот!

– Но, ваше превосходительство, – Майор Вульсон вытянулся перед губернатором в струнку. – Кто мог подумать, что кто-то осмелится напасть на лацийцев сразу, как только они покинут космодром!

– Молчать! Где они могут сейчас быть?

– Нигде, ваше превосходительство.

– В чем дело? – Губернатор уселся в кресло, плеснул себе из квадратной бутылки в стакан.

– Боюсь, что их уже нет в живых, ваше превосходительство.

– Как это?! – Правитель Петры не донес стакан до губ, поставил вновь на столик.

– Дело в том, что два наших планетолета ошибочно приняли три наземные машины за пиратский десант и уничтожили их.

– Что за бред?! Такого просто быть не может. Наша служба защиты…

– Дала осечку, – прошептал Вульсон. – Лацийцы привезли с собой три наземные машины, мы их идентифицировали. А потом наша система защиты переименовала их во вражеские цели и уничтожила.

– И кто это устроил? – Рот губернатора болезненно скривился, нижняя губа оттопырилась. – Моргенштерн?

– Неизвестно. У меня нет никаких данных, – ответил майор.

– Ну так найдите эти ваши данные и предоставьте их мне. За что вам платят, а?!

– Платят за то, чтобы я охранял нашу систему ценностей, ваше превосходительство. Систему, которую эти люди хотели разрушить.

– О чем вы?

– С ними прилетел Марк Валерий Корвин, вы знаете, этот мальчишка, префект по особо важным делам. Его цель – выяснить положение рабов и вольноотпущенников на Петре, – доложил Вульсон.

– Но мы же договорились, что сенаторы не вмешиваются! – Губернатор наполнил теперь стакан почти до краев. – Какого черта им еще надо?

– Им кажется, что наши люди несчастливы.

– А-а-а… Надеюсь, сами они наконец счастливы, Вульсон?

– Уже счастливы, ваше превосходительство.

– Это ты их поджарил? – раздался короткий смешок. – Молодец.

– Всего лишь система сбоев, ваше превосходительство.

– Лаций нас уже запрашивал?

– Конечно. Но я не дал никакого ответа.

– Система сбоев, Вульсон, система сбоев, – промурлыкал губернатор.

Глава 4 КОМБРАСЛЕТ

Утром Лери вызвала Марка. По ее расчетам брат должен был добраться до Петры еще накануне вечером. Он обещал связаться с ней, как только обоснуется в гостинице. Но никаких сообщений от Марка не приходило. Спору нет, нуль-контактная связь нередко нарушается. Но Лери уже успела получить информационную сводку: никаких аномалий за последние сутки не наблюдалось. Брат должен был позвонить!

Какое-то неприятное предчувствие мучило еще с вечера. И теперь Лери скорее ожидала услышать ответ робота-оператора о том, что связь недоступна, нежели голос брата.

Но она ошиблась. Отозвался приятный женский голосок:

– Вы что-то хотите передать Марку?

Сердце Лери бешено заколотилось. Молодая женщина положила руку на живот, потому что ребенок тут же пребольно толкнулся изнутри.

– Да, хочу. Но с кем я говорю? – поинтересовалась незнакомка.

– Это его гид, – весело отвечал девичий голос. – И заодно – подружка. Верджи.

– Я – его сестра. Почему он не выходит на связь? Чем он занят на Петре?

– Он на Петре?

Связь отключилась. Несколько мгновений Лери смотрела на узор комбраслета. И вдруг сообразила – внезапно, будто током ударило, и ребенок вновь боднулся пяткой, – что она вызвала старый комбраслет брата. Тот, что Корвин утопил в океане на Островах Блаженных и номер которого он просил стереть. Однако номер сохранился в памяти коммика.

– Лу! – Лери вскочила. – Лу! Где ты?

* * *

К счастью, Друз был по-прежнему дома – выздоравливал после аварии, тогда как в обычные дни пропадал на заводе, где монтировали узлы новой боевой станции. Сейчас у него были другие обязанности: он инспектировал отделку спаленки для их малыша. Раздвижная стена (ее не будет, пока ребенок слишком мал, чтобы спать отдельно) из матового пластика отделяла спальню родителей от комнатки будущего наследника. Из мебели в комнате была лишь кроватка, накрытая пологом. Друз как раз проверял, как работает датчик дыхания ребенка, вмонтированный в изголовье кроватки. Даже у самого здорового младенца может случиться остановка дыхания в первые месяцы жизни. Ребенок умирает во сне. Особенно часто такая беда приключается с детьми патрициев. Как будто с первых дней ощущают они тяжесть своей ноши. Но чувствительный датчик тут же уловит, что дыхание прекратилось, и управляющий чип спальни даст сигнал встряхнуть кроватку – обычно этого вполне достаточно, – а заодно подаст звуковой сигнал родителям.