– Пусть он придет! – Одна рука пузана лежала на планшете, вторая взметнулась над головой, призывая остальных невольно повторить жест. – Пусть свершится Снисхождение!
– Да, мы ждем! – в унисон умоляли несколько сотен странных спасгородцев.
Близнецы, тревожно осмотревшись и не обнаружив возможности улизнуть, были вынуждены стоять в этой жаркой, громкой и волнующейся массе, пытавшейся заразить их своим безумием. Братец Антон, приведший гостей на праздник, замер в нескольких шагах слева, закатив зрачки и покачиваясь из стороны в сторону, будто решил уснуть стоя.
– Он близится! – закричала какая-то женщина.
– Приди, Апокалифтис! – с отчаяньем в голосе вторил ей мужчина.
– Я люблю тебя, Апокалифтис! – закричал незнакомый мальчик с горящим взором, трясясь всем телом и заламывая руки.
А затем сквозь крики, смех и счастливые всхлипы тройняшки расслышали, как внутри шахты заработали двигатели. Столбики ламп над входом вспыхнули ярко-малиновым светом, рев моторов стал громче. Еще через несколько секунд лязг тормозных колодок возвестил, что кабина прибыла на поляну.
Толпа, будто только этого и ждала, со стоном повалилась на колени. Заботинцы, нерешительно озираясь, не спешили падать вместе со всеми. На ногах остались лишь трое детей да задыхающийся толстяк, завершавший протокол вызова.
Сложносоставные двери, трансформировавшись на десятки мелких фрагментов, раздвинулись и спрятались в стены. Люди охнули, не решаясь поднимать голов…
Внутри шахты обнаружился элегантный и уютный Лифт, наверняка принадлежащий к Экстра-классу или классу Особенных Поручений. Виднелись аккуратные диванчики, аппаратура для развлечений, многочисленные светильники и амбикамеры.
– Узрите! – срываясь на визг, прокричал тучный оратор. – Он Снизошел!
– Славься, Апокалифтис! – уткнувшись в резино-асфальтовый пол площади, промычала толпа. – Славься во веки веков!
– Что же привез ты нам, о, мудрейший?! – воскликнул пузан, умоляюще складывая мясистые ладони перед лицом. – Я, Голос Твой, вопрошаю смиренно и с горящим сердцем! Ответил ли ты на наши мольбы?!
Витька, хмурый и бледный, потер переносицу. Димка лишился дара речи, а Настя тихонечко охнула, не в силах поверить в происходящее. Внутри виднелись коробки с медикаментами и одеждой, маркированные поляной, известной им как Штамповальня.
– Ваши мольбы услышаны! – Из динамиков Лифта раскатился могучий бас, заставивший затрепетать даже сердца наших героев, не охваченных коллективной лихорадкой. – Все, о чем вы молили меня, здесь! Я забочусь о своих подопечных, а потому вручаю вам дары! Радуйтесь празднику Снисхождения!
Толстяк (и это не укрылось от близнецов – они-то стояли в полный рост, а не склонились перед Апокалифтисом!) сделал знак троим мужчинам, посматривавшим на старшего из-за шахты. Те мгновенно бросились в Лифт, вытаскивая коробки и складывая их на площади во внушительную пирамиду.
– Съестные припасы! – громко читал Голос Апокалифтиса, пересчитывая упаковки. – Лекарства! Игрушки! Посуда! Инструменты! Защитная одежда для работы на ферме! Новые семена! Воистину, щедрость твоя не имеет границ, великий Апокалифтис! Хвала тебе!
– Хвала! – не вставая с колен, взревела толпа, умиляясь «дарам». – Славься!
– Мамочка родненькая… – прошептала Настя, вытирая покрывшееся испариной лицо. – Да это же обыкновенные жулики… Они обманывают людей, утверждая, что Лифт – один на весь город и только молитвами можно выпросить себе еду и медикаменты…
– Нужно бежать! – зашипел Димка. – Пусть даже в технические лабиринты, но тут оставаться нельзя! Помните, где видели стрелку?
И они начали осторожно пробираться мимо коленопреклоненных людей, стараясь двигаться аккуратно, но быстро. Те не замечали их, завывая праздничные гимны или погрузившись в молчаливый транс. Но толстяк – Голос Апокалифтиса – оказался менее увлечен совершающимся «чудом».
– Стоять, нечестивцы! – рявкнул он так, что один из грузчиков даже выронил коробку. Внутри что-то хрустнуло, зазвенело. – Как смеете вы вставать, пока длится Снисхождение?!
Его грозный рык вырвал из сладкого оцепенения сразу нескольких жителей Благодати, заставив поднять головы и украдкой оценить происходящее. На нарушителей ритуала со всех сторон посыпались гневные выкрики и угрозы.
– Простите, но нам нужно срочно уйти! – Виктор постарался сказать это убедительно и спокойно, но в горле от волнения пересохло, и с губ сорвалось лишь нечленораздельное сипение: – Пстите… нам жно чно йти…
– Встаньте, братья и сестры! – побагровев от гнева, возопил толстяк. – Встаньте и объясните мне, кто эти нечестивые дети?
Толпа запульсировала, как один большой живой организм. Поднялась, обступила наглецов плотным душным кольцом. Настя застонала от бессилия, Димка схватил ее за руку, пытаясь заслонить, а Витька поправил на носу очки (он еще не до конца приучил себя убирать их в карман во время драки).
– Кто эти дети? – требовательно произнес Голос.
Диоды над входом в кабину Лифта тревожно замерцали. Амбикамеры выдвинулись на максимум, с любопытством рассматривая школьную форму – ее желто-черные пятна ярко выделялись на фоне серых комбинезонов жителей поляны.
– Это новенькие, – вдруг пискнули откуда-то слева. – Они пришли из Пустынного Кольца. Я думаю, это Предвестники…
Сотни голов повернулись одновременно, сотни взглядов жадно впились в маленькую Машеньку, первой познакомившуюся с близнецами. Малявка тыкала пальцем, так рьяно кивая в подтверждение своих слов, что болезненно-худющая шея грозила переломиться.
– Новенькие? Предвестники? – с сомнением протянул Голос, приближаясь. – Или это дары Апокалифтиса?
– Никакие мы не дары! – огрызнулся Дима. – Отпустите нас немедленно!
В глубоко посаженых глазах толстяка какое-то время продолжалась ожесточенная борьба.
Удивившись появлению на Благодати новых детей, он лихорадочно придумывал, как обернуть ситуацию в свою пользу. Но Голос и его предки не зря управляли легковерными жителями поляны на протяжении нескольких поколений – вот пузан растянул губы в гадкой улыбке, наконец сообразив, как можно использовать чужаков.
– Это новая кровь для нашего народа! – вскричал он, радостно потрясая кулаками. – Самый ценный подарок на праздник Снисхождения! Мы примем Предвестников в семью и спасем мир от Конца Света!
Толпа, сообразив, к чему клонит вожак, ликующе взвыла, перешептываясь и жадно разглядывая «подарок».
– Много лет не было такого славного дара! – продолжал толстяк. – Милосердный Апокалифтис, услышав наши молитвы, прислал свежую безгрешную кровь! И позволил нам сокрушить пророчество! Больше не будет детских болезней, не будет страдающих мам – в Благодать явились новые дети, которым предстоит основать чистые семьи! Кто желает усыновить этих милых близняшек и воспитывать их до тех пор, пока они не войдут в возраст взрослого человека и не откажутся от своих кощунственных планов по разрушению всего сущего?