Пока Витька и Настя переглядывались, пытаясь без слов спросить друг у друга совета, старичок начал рыться в карманах. Выкладывал поверх книг самые разнообразные вещи, постороннему казавшиеся обыкновенным хламом. Тут были сломанные приборы, какие-то детали, мятые бумажки и обрывки проводков. Все это время повар что-то бормотал, общаясь сам с собой.
И, наконец, обнаружил искомое, торжественно приподнимая находку в правой руке.
– Вот, – сказал усатый, с гордостью глядя на овальную матовую капсулу белого цвета. – Оно! Не совсем представляю, зачем это нужно, но в правильный момент понимание придет к кому-то из вас, я знаю. Сам город уверен в этом!
И он бережно, с почтением передал напоминавшую яйцо капсулу (конечно, дети Спасгорода никогда не видели куриных яиц, поэтому у них не возникло такого сравнения) сидящему рядом мальчику. Витька не без опаски принял у него необычный предмет, взвешивая в ладони.
Капсула оказалась холодной и увесистой, изготовленной из какого-то неизвестного металла. По поперечному периметру ее окружал тонкий шов, намекавший на две половинки, крепко сцепленные вместе.
– Что нам с этим делать? – в отчаянии спросил Витя, вертя «яйцо» в пальцах.
– Не знаю. Но вы поймете, – с непреклонной уверенностью повторил кашевар, продолжая рыться в карманах.
– А если понять должен был Димка? – новый хранитель капсулы вдруг похолодел.
Афанасий Валентинович вздрогнул, испуганно уставившись на него и шевеля белыми усами. Но тут же замотал головой, отгоняя дурные мысли.
– Нет-нет, это невозможно… – И продолжил шарить по карманам, словно бы неудобного вопроса никогда не звучало. – Постойте, я должен отдать вам кое-что еще, молодые люди. Буквально секундочку… Да где же оно? А, вот!
Нырнув в одно из внутренних отделений забавного, но очень удобного плаща-халата, старичок вынул нечто, с первого взгляда похожее на наручный хронометр (Витька чуть не вскрикнул, до того прибор был похож на сокровище, подаренное Подметке). Подкрутив колесико сбоку, словно выставляя стрелки на точное время, повар протянул браслет девочке.
– А это тебе, Настенька. Надевай, не бойся… Не скажу в точности, как функционирует данное устройство, но могу обещать, что оно приведет вас к цели. Знаю, каким-то образом знаю. Главное, следовать за указателем, ничего сложного. Вы разберетесь, вы очень умные и смелые…
Не без сомнений забрав у коротышки диковинный «хронометр», Настя взялась разглядывать круглый циферблат, усыпанный странными обозначениями и картинками. Стрелок было несколько, но главная – самая большая и длинная – только одна.
Витька косился на девочку с легким недовольством, будто завидуя, что ему досталась какая-то капсула, а сестре – такой замечательный прибор. Заметив его реакцию, Настя молниеносно показала язык, поспешно отворачиваясь и застегивая мягкий браслет на своем правом запястье.
Еще раз сверившись с настольным графиком кормежки кукол, Афанасий Валентинович торопливо выбрался из кресла.
– А теперь идемте. У меня есть верный помощник, который доставит вас на максимально верхнюю поляну. Но дальше вы пойдете одни, вновь полагаясь только на собственные силы. Если же миссия будет неудачной…
Возможно, он хотел сказать, что станет и дальше ждать избранников города, день за днем обслуживая марионеток Сонника. Может быть, хотел сказать, что все надежды рухнут и диктатура Конклава станет невыносимой. Может быть, что-то еще… Но седовласый дедушка промолчал, постаравшись лишний раз не пугать и без того ошеломленных детей.
Поманив за собой, Афанасий Валентинович шагнул за один из книжных шкафов, исчезая в неприметном проходе между блоками машины, воровавшей у взрослых сны.
Настя сделала круглые глаза, будто спрашивая брата, готов ли тот на подобное сумасшествие. Но Витька, уже принявший решение, осторожно опустил увесистую капсулу в сумку на боку и спрыгнул со стула.
– Знаешь, если бы мы не были готовы, – шепнул он, – то даже не подумали бы открывать зеленую дверь, приснившуюся нам перед экскурсией…
Ободряюще кивнув сестре, он протиснулся в лазейку следом за поваром-волшебником.
Все трое двинулись по улочкам Сонника, причем на этот раз торопливо, почти бегом. Тут было гораздо пыльнее, чем на центральных проспектах, и совсем не встречались куклы-инженеры. Все еще переглядываясь, близнецы старались не отставать от старичка, семенившего впереди.
– Вот бы Димка был с нами, – печально охнула Настя. – Он бы точно сказал, как быть…
– Прекрати убиваться, – излишне резко оборвал Витька, которого потеря брата глодала не меньше. – Его нет. А это значит, что решение принимать нам с тобой. Я верю этому чудаку… – мальчик кивнул в сторону Афанасия Валентиновича, уверенно прокладывавшего дорогу в лабиринте Сонника. – И в его беседы с городом верю…
Он даже замедлил шаг, чтобы расслышала только сестра.
– Логика налицо, Настюха. – Виктор прищурился из-за очков. – Если бы дядька оказался провокатором Смотрителей, нас бы уже давно упекли куда следует, вместо того чтобы головы дурить. Так? А он не только за нами наблюдал, но и следы заметать помог… Значит, и правда друг, не обманул Облачко. Ты представь, сестренка, – а что, если именно нам предстоит сделать что-то важное, на что не осмеливаются даже бесстрашные Ходящие По Стенам?!
– Ох, и влетит же… – покорно опустила голову девочка.
– В любом случае влетит. Причем на этот раз даже думать не хочу, по какому месту. – Витька хмыкнул и отмахнулся от невидимой угрозы. – Но если старичок говорит, что это наше главное путешествие, так тому и быть. Ты со мной?
– Конечно, – кивнула Анастасия, невольно вспомнив, что совсем недавно такой же вопрос ей задавал Дима. – Конечно, я с тобой, братик…
И они прибавили шагу, чтобы не отстать от повара в непростом переплетении проходов и поворотов. А через несколько минут, когда ребята уже начали чувствовать усталость, Афанасий Валентинович объявил, что отряд добрался до нужного места.
– Вот, – торжественно объявил он, останавливаясь перед старой-престарой шахтой Лифта, примыкавшей к внешней стене города. – Полагаю, представлять вас друг другу смысла нет… Итак, один из очевидцев ваших отчаянных похождений – Озорник, мой давний друг.
От упоминания Лифта, с которым познакомились еще во время первого визита на Штамповальню, дети оживленно охнули. Настя хлопнула в ладоши, а Витька откровенно растерялся, настолько оказался не готов к такой встрече. Снова вспомнился Димка, теплее всех относившийся к простоватому юмору Лифта, но мальчик загнал эти мысли поглубже…
Лишенные малейшей возможности проведать болтливого Озорника из-за контроля Нянечек, троица и предположить не могла, где тот находится и цел ли вообще. Прочитав все это на их разрумянившихся лицах, старый повар улыбнулся и пояснил:
– Да-да, Озорник стал одним из бунтовщиков, отказавшихся подчиниться Смотрителям. Тогда они послали за ним Механика… Это чудище дважды просить не требовалось, увы. Несмотря на то что ваш брат Дима помочь не смог, Лифт успел ускользнуть от Мучителя. И пусть дальнейшие злодейства Гильдии не миновали его совсем, отныне он тихонечко проживает тут – на Соннике.