– Ты решил, как будем сражаться? – подпрыгивая от нетерпения, поинтересовался Ян. – Один на один?
– Армия на армию. Предлагаю партию в Чатурангу [2] .
– Идея неплохая, но двоих не хватает.
– Да какая разница? – махнул рукой Влад. – Все равно так уже тысячи лет не играют.
– Увы, ты прав, – в голосе Яна промелькнуло сожаление.
– Все рано или поздно уходит, и традиции в том числе.
– Полностью согласен. Меняться будем или так? – парень с сомнением оглядел свои изрядно вытянутые спортивные штаны и обычную футболку.
– Нет настроения. И так сойдет. Перед кем красоваться?
– А жаль, я соскучился по адреналину, – печально выдохнул Ян, но настаивать не стал.
– Поверь, тебе и так его будет достаточно. Я приложу все усилия.
Молодые люди шли по извилистому лабиринту из коридоров, уверенно и не оглядываясь по сторонам. Сразу понятно, что они здесь не в первый раз. Им были знакомы все повороты и двери. Узкая лестница вела еще ниже в подземелье. Каменные, скользкие от влаги ступени поросли мхом. Похоже, сюда спускались редко. Красный кирпич на стенах сменился крупными серыми камнями. Эта кладка была значительно старше. Гладкие прямоугольные валуны были словно отполированы водой, из многочисленных щелей между камнями при приближении парней начали вылезать тонкие змейки. Светло-серые, совсем невзрачные, темно-коричневые с зеленым, медным отливом и золотисто-оранжевые. Они сновали по стенам и пытались подобраться к молодым людям. Влад поймал одну из них на руку и ласково погладил по узкой голове с черным узором. Змейка тут же обвила его запястье, сворачиваясь в браслет, и начала слабо светиться изнутри.
– Не наглей! – стряхнул ее с руки Влад и направился дальше, больше не обращая внимания на следующих по пятам змеек.
– Все, кыш! – прикрикнул Влад, и сотни узких разноцветных молний устремились к стене и попрятались в щелях. Лишь кое-где виднелись поблескивающие любопытные мордочки с тонкими ниточками раздвоенных языков.
На нижнем уровне подземелий стало прохладнее. Густой влажный воздух, оседал ближе к полу туманной дымкой. Скорее всего, раньше в этих катакомбах находились темницы. Потому что по обе стороны от узкого коридора в стенах были вмурованы решетки с металлическими прутьями. Из темных камер-ниш доносилось шипение, непонятный скрежет, а иногда и подвывание. Но молодые люди не обращали на это никакого внимания. Они шли, увлеченно обсуждая правила предстоящего боя. Ян размахивал руками, пытаясь что-то доказать своему другу, а Влад лишь с улыбкой качал головой, не соглашаясь. Когда из-за ближайшей решетки донеслось странное и жуткое нечеловеческое завывание, Ян отпрыгнул, выругавшись.
– Твой отец все никак не успокоится? – неприязненно бросил он.
– Не хочет, чтобы пропадало добро. Все пытается создать безотходное производство. Не думаю, что у него получится. Пока выходят одни сплошные полуфабрикаты, от которых больше проблем, нежели толку.
– Это не пройдет для него даром.
– Он считает иначе. Уверился в собственной безнаказанности.
– Такая уверенность чревата.
– Мне все равно, – беспечно пожал плечами Влад.
– А мне нет, – уперся Ян, – рикошетом заденет и тебя.
– Ты в курсе, что меня заденет в любом случае. Я персона нон грата, это ты с Яной в чести, а кто я?
– Не прибедняйся. Тебе это не идет. Сколько времени прошло. Все уже давным-давно забылось.
– Я не забыл, – категорично заявил Влад. – Но нет смысла об этом задумываться. Пока все нормально, зачем же пытаться решить еще не возникшие проблемы?
Коридор закончился толстой дверью, обитой коваными металлическими пластинами. На двери не было ни замочной скважины, ни ручки. Влад просто приложил ладонь к диску с изображением змеи в том месте, где обычно находится глазок. Дверь распахнулась, открыв проход в большой темный зал.
Ян вышел вперед и хлопнул в ладоши. В сотнях светильников под потолком вспыхнул огонь. Настоящий, живой, потрескивающий. Желто-оранжевые блики осветили просторное, пустое помещение с высокими сводчатыми потолками, запрыгали по старинной каменной кладке стен, мозаике на полу и потолочным сводам, оживляя мрачное, промозглое помещение.
На отполированном до блеска темно-красном полу была изображена свивающаяся кольцами черно-золотая кобра. Влад встал в районе ее головы, а Ян наступил на кончик хвоста.
– Приступим?
– Ты должен дать мне фору! – потребовал Влад, подмигнув другу.
– С чего бы это? – возмутился несправедливой просьбой Ян.
– С того, что ты непобедим по определению. Должен же быть у меня хотя бы какой-нибудь шанс?
– Тебе доступно невозможное. Не прибедняйся. Но так и быть, первый ход за тобой.
Если приглядеться внимательнее, то можно было заметить, что сам зал по своему строению – круглому рингу в центре и решеткам за спинами бойцов – больше всего походил на гладиаторскую арену. На уровне двух метров над полом в больших нишах на стенах начинались ряды утопающих в темноте лавок. Видимо, раньше здесь проводились бои, на которых присутствовали зрители.
– Так начнем же бой! – взмахнул руками Влад, плотоядно усмехнулся и крутанулся на месте. По его телу прошла волна, и рядом заклубились два водяных смерча. С губ сорвался рокочущий звук и на месте смерчей появились огромные, метра полтора в холке, ящерицы. Они топорщили ярко-красные гребни и злобно шипели.
– Твои любимые зверушки! – хмыкнул Ян.
Он тоже начал двигаться, ритмично притопывая полусогнутыми ногами, руки взметнулись над головой и резко опустились, сложившись в замысловатую фигуру хасты [3] . Раздалось рычание, и рядом с Яном появились два высоких четырехглазых клыкастых пса.
– А ты тоже предсказуем, – заметил Влад.
Услышав голос, псы оскалились, с их огромных клыков закапала желтая слюна. Прижав уши, они кинулись вперед, но Ян тихо позвал:
– Шабар!
Взрыкнув, пятнистый косматый пес попятился, сел подле ног молодого человека и преданно посмотрел ему в глаза.
– Удумбала!
Черный пес тоже нехотя подошел к хозяину и устроился с другой стороны.
А Влад тем временем продолжал танцевать свой странный танец. Его тело, словно лишившись костей, извивалось, раскачивалось из стороны в сторону, с губ срывалось ритмическое шипение. Рядом с ящерицами появились совсем странные твари, похожие на больших, ростом с хорошего кабана жаб. С их морд, покрытых костяными шипами, стекала зеленая слизь, а длинные черные когти царапали пол.