Ростик ничего на это не ответил. Он догадался, как глупо звучит его «кот первый начал», и вдруг понял, что ведет себя как дурак.
— Не понимаю, в кого ты такой уродился? — удрученно покачал головой отец. — Твоя мать была очень доброй женщиной. Она всегда старалась сделать счастливыми всех, кто был рядом с ней. А ты, Ростик, слишком уж неуступчивый, слишком гордый. Иногда ведь нужно и уступить.
Отец снова покачал головой, снял с носа очки и, протерев их носовым платком, водрузил обратно.
— Тебе обед разогреть?
Ростик хмуро посмотрел на отца.
— Нет, я есть не хочу.
Отец вздохнул.
— Ну, как знаешь. Тогда я пойду — у меня еще много работы.
Когда дверь за отцом закрылась, Ростик повернул голову и посмотрел на портрет мамы, который висел на стене, между книжных полок. Теперь он мог видеть ее лицо только на фотографиях.
Мама умерла недавно. У нее был рак. Но Ростик совсем не замечал, что она болеет: мама все время улыбалась и заботилась о них с отцом, как обычно. А однажды ее увезли в больницу, и оттуда она уже не вернулась. Ростик сразу поверил, когда отец сказал, что мамы больше нет. Он никогда прежде не видел, чтобы у отца был такой взгляд — совсем чужой.
Очень скоро отец решил, что им нужно переехать в другой город, и, дождавшись, пока у Ростика закончится учебный год, они так и сделали. Новая квартира, новая работа отца и новая школа Ростика — совершенно новая жизнь. Без мамы.
Но не только это изменилось. Отец начал к нему совсем по-другому относиться. Теперь он все время был недоволен Ростиком, постоянно в чем-то его упрекал, а у Ростика, как назло, все, за что он ни брался, получалось плохо. И все чаще отец смотрел на него так, будто сокрушался, думая про себя, что мама была бы разочарована таким сыном.
В новой школе у Ростика отношения с ребятами пока не ладились. Отец по этому поводу сильно беспокоился, но Ростик в таких случаях всегда отвечал, что это всего лишь первый год в новой школе и он просто не успел подружиться со всеми. На самом деле все было не так просто, но Ростику меньше всего хотелось, чтоб отец еще и по этому поводу читал ему нотации.
С Лешкой они сдружились, потому что жили в одном дворе и, когда Ростик только перешел в эту школу, одной дорогой ходили домой. Не делать же вид, что они не знакомы? К тому же они оба были просто помешаны на гонках и, когда выяснили это, стали смотреть их по телевизору вместе.
А теперь вот он и с Лешкой поссорился.
Весь вечер Ростик был занят уроками. Дважды в этот вечер звонил телефон, и Ростик втайне хотел, чтобы это был Лешка, хотя и старательно изображал равнодушие, каждый раз, когда из прихожей доносился звонок. Впрочем, и звонил вовсе не Лешка, а папины коллеги по работе.
Закончив с уроками, Ростик лег в постель, но еще долго не мог заснуть. Только он закрывал глаза, как ему мерещилось большое солнце, на которое медленно наползает тень, а из этой тени выпрыгивает огромный рыжий кот. В итоге Ростик ворочался с боку на бок без сна часа полтора, а то и все два.
Если бы он знал, что готовил ему завтрашний день, он очень бы постарался заснуть пораньше, чтобы хорошенько выспаться перед целой вереницей безумных событий, в которых ему суждено было сыграть далеко не последнюю роль.
Весь следующий день стояла хмурая погода, и было ясно, что к обеду или, может быть, позже, но непременно пойдет дождь. Из-за ожидания, когда небо рухнет на землю, день казался очень унылым и сумрачным. Хотя, возможно, дело было вовсе не в погоде, а в настроении Ростика. На всех уроках они с Лешкой просидели за разными партами. Причем, если Лешка на одном уроке подсаживался к одному однокласснику, а на другом — к другому, то Ростик весь день провел в гордом одиночестве. У Ростика ведь не было друзей, кроме Лешки. Однокашники считали его замкнутым и угрюмым и, очевидно, что так оно и было на самом деле. Но Ростик и сам не знал, как у него это получается — всех от себя отваживать. Впрочем, так ведь было не всегда. Раньше у него было много друзей — до того, как умерла мама и они с отцом переехали в другой город, а Ростик пошел в новую школу.
Когда прозвенел звонок с последнего урока, школьники лавиной устремились к выходу. Вслед за толпой Ростик вышел из здания школы и оказался на широкой площадке над лестницей у главного входа. Не обращая внимания на пробегающих мимо хихикающих девчонок, Ростик спустился вниз. На ходу он думал о том, что вчера они с Лешкой договорились вместе пойти в кино на фильм о гонках, который, впрочем, уже оба видели. Однако фильм был просто потрясающий, и им очень хотелось сходить на него еще раз, тем более что его как раз крутили в одном из кинотеатров города. Само собой разумеется, что договаривались ребята об этом еще до ссоры. Теперь же поход в кино, похоже, накрылся, удрученно думал Ростик, шагая вдоль школьного двора. Идти самому не хотелось, да и настроение было уже не то. Ничего не оставалось, как отправиться домой. Хуже нельзя было придумать даже нарочно. Вместо сногсшибательного фильма о гонках в кинотеатре — домашнее задание: инфинитивы всякие с перфектами и суффиксы с префиксами. Тоска зеленая…
Миновав школьный двор, Ростик уже хотел было свернуть на узкую асфальтовую дорожку, по обеим сторонам которой росли высокие деревья, из-за чего на тропе всегда было довольно темно, как вдруг увидел медленно плетущихся впереди одноклассников. В их компании был и Лешка.
Сначала Ростик хотел повернуть назад и пойти домой обходной дорогой — через школьное спортивное поле. Но потом передумал. Чего это вдруг он попрется длинной дорогой?! С какой стати? Пусть Лешка идет с кем хочет — ему, Ростику, до этого нет никакого дела. Он сам по себе.
Хмуро сосредоточив взгляд на дороге, Ростик ступил на узкую полосу асфальта и пошел вперед. Он слышал, что ребята из его класса о чем-то оживленно говорят, но до него доносились лишь обрывки фраз. В этот момент кто-то из компании обернулся и, заметив Ростика, ткнул Лешку локтем в бок. Лешка тоже повернул голову назад, но тут же отвернулся обратно, будто Ростика в упор не видел.
Ростик же вообще делал вид, что он на дорожке один. Хотя это было не так-то просто: ребята заговорили тише, и пару раз Ростик даже слышал чей-то смех. Он, конечно, понимал, что этот смех может не иметь к нему ни малейшего отношения. Мало ли что обсуждают сейчас его однокашники?! Да и с какой стати им говорить о нем? Но почему-то Ростику все равно было неприятно. Не долго думая, он решительным движением поправил рюкзак, оттягивающий его спину, и ускорил шаг.
Когда он почти поравнялся с компанией одноклассников, то краем глаза заметил, как несколько взглядов устремилось в его сторону. Ему даже показалось, что среди них был и Лешкин. Широкими резкими шагами, так быстро, как мог, Ростик пулей пронесся мимо веселой компании и, не сбавляя скорости, пошел дальше. Одноклассники во главе с приятелем Лешкой удивленно затихли, и Ростик знал, что они смотрят ему в спину.