Но стол мало заинтересовал Ростика, хотя он и видел, что на нем что-то стоит. Его взгляд был прикован к статуям на пьедесталах. Жуткие каменные монстры сидели скорчившись, словно готовясь к прыжку. Они все были не похожи друг на друга. У одних вместо ступней были раздвоенные копыта. У других когтистые лапы, как у огромных хищных птиц. У некоторых на голове росли маленькие толстые рожки. А у одного, который находился ближе остальных к Ростику, за спиной виднелись каменные крылья. Почти все монстры застыли с гримасами боли, злобы, кровожадности или нечеловеческой радости на лицах.
— Интересная вещица, — произнес Лис, и Ростик, обернувшись, заметил, как тот кивнул в сторону стола.
Только тогда Ростик обратил внимание на стоящую в центре круглой столешницы глиняную фигурку. Красный монстр, очень похожий на тех, что застыли на пьедесталах, только во много раз меньше, на черном, как антрацит, столе выглядел точно яркий экзотический цветок. Ростик подошел ближе, чтобы рассмотреть.
А в это время его спутники заинтересовались каминной полкой. Высокая стопка старых потрепанных книг привлекла внимание Мераби, которая сняла со стопки верхнюю книгу: невероятно большую и толстую — и, не удержавшись от любопытства, открыла на первых страницах.
— Ты это… — боязливо сощурился Анчутка, обращая на себя внимание Мераби и показывая пальцем на книгу в ее руках, — ты только про себя читай, ладно? А то там слов много. Два из них могут быть очень нехорошими.
— Не учи ученую, болотный трусишка, — парировала Мераби, окинув Глума презрительно-надменным взглядом, и продолжила изучать книгу.
— Я не трусливый, — недовольно пробурчал Анчутка себе под нос, обиженно покосившись на Мераби. — Я осмотрительный.
Ростик с трудом удержался от того, чтобы не захихикать, — до того уморительной в этот момент была физиономия маленького болотника. Старательно скрывая улыбку, он взял со стола фигурку монстра и с интересом принялся вертеть в руках.
— Шкатулка… — донесся до Ростика голос Саньки Бамбура. — Тю ты! Пустая. Буквы тут какие-то с завитушками. Дарственная надпись какая-то, что ли?
— Не читай! — предупредил грозным тоном Анчутка.
— Ох, как же ты надоел, — устало отозвался Санька. — Я даже букв таких не знаю, какие здесь нацарапаны, — как же я могу прочитать?!
— Мое дело — предупредить, — важно уточнил Анчутка.
Ростик, вполуха слушая этот диалог и продолжая рассматривать фигурку в своих руках, заметил, что красный глиняный монстр держит в протянутых вперед лапах развернутый свиток, как будто предлагает обратить на него внимание. Ростик приблизил монстра поближе к глазам.
— Тот, кто вырезал из камня этих монстров, сохранил их реальные размеры, — послышался голос Мольфара. — Невер, что ты думаешь по этому поводу?
— Думаю, что скульптор встречался с существами вроде этих. Очень уж достоверно они у него вышли, — раздался в ответ равнодушный голос Невера.
— Достоверно?! — испуганно переспросила Дрю. — Ты так говоришь, будто… Невер, ты что, видел этих существ вблизи?
— Ближе, чем сейчас вижу тебя, — последовал ответ.
— И что? — Взволнованный голос Дрю понизился почти до шепота. — Что было?
Невер ответил не сразу.
— Тебе об этом лучше не знать, — наконец сказал он, после чего Дрю замолчала, не решаясь продолжать расспросы.
Ростик почти не обращал внимания на то, о чем говорили его спутники. Ему это было не слишком интересно. Мало ли кто, когда и с кем встречался! Ведь здесь и сейчас не живые чудовища, а каменные. Или вот — глиняный, на развернутом свитке которого выцарапано какое-то слово.
— На этом камине какие-то символы, глядите-ка! — негромко воскликнула Фиалка.
— Только осторожнее! — мгновенно подал голос Анчутка. — Их читать нельзя!
— Я и не думала! — раздраженно бросила Фиалка. — До чего же ты нудный! Пораскинь мозгами! Здесь не то что двух слов — букв даже нет. Одни иероглифы.
— Я не нудный, — поправил Анчутка. — Я бдительный. Две большие разницы.
— О-о-ой… — простонала Фиалка, закатив глаза. — Надоел.
Анчутка шмыгнул носом и принялся себе что-то под него ворчать: монотонно и недовольно. Ростик тем временем сделал для себя небольшое открытие: буквы, из которых было составлено слово на глиняном свитке, были ему понятны.
— Ипсен… — задумчиво прочел вслух Ростик. — Что бы это значило, интере…
Но не успел он договорить, как раздался странный звук — тихий, зловещий скрежет наполнил огромную залу, как будто каменные стены начали двигаться.
— Что ты наделал?! — воскликнул стоящий рядом Решка, с ужасом во взгляде повернувшись к Ростику.
Ростик озадаченно заморгал:
— А что я такого сделал?
— Кто тебя просил читать надпись, болван?! — гневно проскрипел зубами Невер, молнией подскочив к Ростику и выхватив фигурку у него из рук.
Стены задрожали с утроенной силой, наполняя страшным гулом залу. Ростик с испугом посмотрел по сторонам, как и его спутники, сгрудившиеся в кучу, поближе друг к другу.
— Предупреждали ведь: увидишь два слова — не вздумай читать вслух. Что непонятного? — распахивая плащ и доставая из-за пазухи амулет, возмутилась Дрю и добавила, рассерженно сверкнув глазами: — Ты оживил горгулий — вот что ты наделал!
— Там ведь было только одно слово! Там же не было двух! — в отчаянии воскликнул Ростик, замечая, как с каменных чудовищ осыпается на пол целый дождь мелких камней, как скорлупа с яиц. Наполовину освободившись от этой скорлупы, одно из чудовищ, чья голова все еще была под камнем, дернуло волосатой ногой с очень крупными черными когтями на пальцах.
— Тебя же учили, парень, — напряженно произнес Лис, и в его голосе Ростик услышал готовность к предстоящему сражению. — Читай слова наоборот.
Глаза Ростика округлились от потрясения.
— Ипсен… — снова прошептал он в отчаянии. — А если читать с конца, то получается… «не спи»… два слова… Какой же я идиот!
— Я как раз хотел тебе об этом сказать, — усмехнувшись, вставил Лис, — но раз уж ты и сам догадался…
— Не время для шуток! — оборвал его Невер, гневно сверкнув глазами.
И он был прав. Потому что в этот самый момент горгулья с крыльями за спиной, полностью освободившись от каменной скорлупы, повернула голову с хищными глазами и носом-клювом в сторону гостей черного замка. Одним пружинистым движением она спрыгнула с пьедестала на пол, расправив крылья с жестким на вид грязно-серым оперением.
Ростик заметил краем глаза, как Михей опустил руку за пазуху и вынул медальон. В этот момент стоящий рядом с ним Решка вскрикнул и упал на пол, как подкошенный.
— Ай-ай-ай! Он меня толкнул! — хныкал Решка, лежа на полу и держась за плечо. — Он ударил меня локтем! Как я теперь буду сражаться?!