— Что они делают? — шепотом спросила Листвяная Звезда.
— Этот кругляш они называют «мяч», — пожав плечами, объяснил Билли-шторм. — Я думаю, это у них нечто вроде наших тренировок оруженосцев. Мои Двуногие иногда бросают мне такой мячик, только поменьше, чтобы я за ним гонялся.
— И ты… гоняешься? — ахнула Листвяная Звезда.
Билли-шторм потупился и смущенно пригладил языком грудку.
— Вообще, это весело. И хорошая тренировка.
Листвяная Звезда не смогла сдержать веселого мурлыканья.
Билли-шторм быстрым шагом перешел засеянную травой лужайку, стараясь держаться поближе к кустам, чтобы Двуногие котята их не заметили.
— Теперь нужно быть особенно осторожными, — сказал он Листвяной Звезде, когда они поравнялись с очередной изгородью. — Здесь тоже живет собака, и Двуногие часто выпускают ее на свободу.
Листвяная Звезда распушила шерсть на загривке. Ей хотелось спросить, зачем же они тогда пошли этой дорогой, но она побоялась выставить себя трусихой в глазах Билли-шторма. В конце концов, она не простая кошка, а предводительница Небесного племени! И Билл-шторм обязан ее уважать.
— Хорошо, веди, — кивнула она.
Билли-шторм крадучись пошел вдоль забора, пока не добрался до места, где деревянные доски прогнили снизу. Здесь он протиснулся в образовавшийся лаз и высунул голову наружу.
— Все спокойно, — шепотом заверил он. — Только прошу, будь осторожна!
Листвяная Звезда тоже пролезала в отверстие, больно оцарапав спину о торчащую щепку. Выпрямившись, она огляделась по сторонам и увидела, что они с Билли-штормом очутились среди незнакомых кустов с темными листьями и огромными, приторно пахнущими цветами.
— Этот запах спрячет нас от собак, — заверил ее Билли-шторм.
Крадучись, они стали перебегать от куста к кусту, и Листвяная Звезда несколько раз видела сквозь переплетение ветвей собаку — огромное жуткое чудовище с черно-бурой шерстью, широкой грудью и висящими ушами. Псина лежала на выложенной плоскими камнями дорожке перед входом в гнездо Двуногих, уткнувшись носом в лапы, и выглядела спящей.
Постепенно Листвяная Звезда немного успокоилась, хотя продолжала украдкой посматривать в сторону дремлющей псины. Наверное, все кончилось бы вполне благополучно, если бы не удушливый запах цветов, назойливо щекотавший ноздри Листвяной Звезды. Когда коты были уже возле самой изгороди, она не выдержала и оглушительно чихнула.
В тот же миг собака сорвалась со своего места и, задыхаясь от лая, бросилась через лужайку.
— Бежим! — взвыл Билли-шторм, выталкивая Листвяную Звезду вперед.
Не чуя под собой лап, она понеслась через кусты, каждый волосок на ее шкуре стоял дыбом, казалось, что горячее дыхание разъяренной собаки опаляет ее задние лапы, а ужасные челюсти щелкают в нескольких волосках от хвоста. Мерзкий запах псины заполнил все кругом, заглушив даже душный аромат цветов.
Коты судорожно протиснулись между двумя кустами возле изгороди и полезли наверх. Билли-шторм вскочил на забор рядом с Листвяной Звездой и прижался к ее дрожащему боку. Собака поднялась на задние лапы и заскребла передними по забору, язык вывалился из ее разинутой в лае пасти.
— Пошла вон, блохастая пустолайка! — зашипел Билли-шторм. — Отстань от нас, охоться на жуков! — Судя по виду, он нисколько не был напуган, просто злился.
Повернувшись спиной к собаке, Билли-шторм побежал по забору. Листвяная Звезда сделала несколько шажков за ним, но оцепенела от страха, когда из следующего сада Двуногих донеслось не менее оглушительное тявканье.
— Все нормально, — успокоил ее Билли-шторм, обернувшись через плечо. — Эта собака обычно сидит взаперти.
— «Обычно» — не значит «всегда», — проворчала Листвяная Звезда, усилием воли заставив себя сойти с места.
Они прошли еще несколько лисьих хвостов по ограде, когда неожиданно услышали громкий стук. У Листвяной Звезде все оборвалось внутри. Маленькая дверка, расположенная в нижней части большой двери в гнезде Двуногих с грохотом распахнулась. Из отверстия хлынул знакомый запах, потом показалась голова с настороженными треугольными ушами.
— Короткоус! — охнула Листвяная Звезда. — То есть, прости, Шмелик! — Она спрыгнула с забора и побежала по высокой траве, чтобы потереться носом о нос своего бывшего воителя.
Билли-шторм с некоторой опаской последовал за ней.
— Вы знакомы? — изумленно спросил он.
— Да, — кивнула Листвяная Звезда. — Шмелик раньше был в нашем племени, еще во времена Огнезвезда. Но потом он понял, что жизнь домашнего кота больше ему по душе, и ушел от нас.
— Да, воинская жизнь не для меня, — весело объявил Шмелик. — Но я рад снова увидеть тебя, Листвяная Звезда! Должно быть, у Небесного племени дела пошли в гору — по крайней мере, голодающей ты не выглядишь! — добавил он, поведя усами. Потом перевел куда менее радостный взгляд на Билли-шторма. — А ты что делаешь на моей территории?
— Он со мной, — поспешила объяснить Листвяная Звезда. — Он воитель Небесного племени.
Шмелик озадаченно склонил голову набок.
— Но я частенько вижу его в наших краях. Разве он не домашний?
— Э… Я и нашим, и вашим, — скупо ответил Билли-шторм, смущенно пригладив языком шерсть на плече.
— И нашим и вашим? — нарочито громко переспросил Шмелик. — То есть, до сих пор не можешь выбрать? — Он пренебрежительно фыркнул.
— В нашем племени сейчас несколько таких котов, — поспешила вмешаться Листвяная Звезда. — Днем они приходят к нам в ущелье, охотятся и тренируются вместе со всеми, а вечером возвращаются к своим домашним. — Она помедлила немного, потом добавила: — Ты, Шмелик, тоже можешь вернуться, если хочешь. Можешь снова стать Короткоусом.
На какое-то мгновение ей показалось, что Шмелик примет ее приглашение. Но тот решительно помотал головой.
— Прости, Листвяная Звезда. Мне нравится моя жизнь. Но я все равно очень рад тебя видеть, — искренне добавил он. — И рад, что Небесное племя все еще живо.
— И будет жить вечно! — твердо добавила Листвяная Звезда, всей душой надеясь, что так оно и будет.
Тут из глубины гнезда донесся голос Двуногого, и Шмелик, прислушиваясь, повернул голову.
— Мне пора, — с ноткой грусти сказал он. — До свидания, Листвяная Звезда. Передай от меня привет всем Небесным котам.
— Непременно. — Они потерлись носами, и Шмелик побежал по траве в сторону каменного гнезда.
Листвяная Звезда со вздохом отправилась дальше следом за Билли-штормом. По дороге ее терзали сомнения. Все ли она сделала для того, чтобы уговорить Шмелика стать «дневным» воителем племени? Он был храбр и ловок, ведь его обучали не кто-нибудь, а Огнезвезд и Песчаная Буря! Вне всякого сомнения, Полыннолапка и Мятнолап с гораздо большим удовольствием подчинялись бы Короткоусу, чем другим «дневным» воинам.