— Кто здесь? — завизжала она.
Никто не ответил. Ее окружала гулкая тишина, нарушаемая лишь тихим журчанием воды, сбегавшей по скалам.
— Листвяная Звезда! Что с тобой?
Знакомый голос ворвался в кошмар. Очнувшись, Листвяная Звезда увидела перед входом в палатку Билли-шторма — черный силуэт на фоне сумеречного неба.
Должно быть, она проспала всего несколько мгновений, но они показались ей долгими лунами!
— Все хорошо, — ответила она, сонно вставая.
— Я зашел спросить, ты не хочешь сегодня ночью сходить со мной на территорию Двуногих? — продолжал Билли-шторм. — Посмотрим, приведут ли Остроглаз и Хлыст туда патруль Небесных котов. — Поскольку Листвяная Звезда продолжала молчать, Билли-шторм нерешительно добавил: — И вообще, было бы замечательно побыть немного наедине, только ты и я.
О да, это было бы просто…
Листвяной Звезде хотелось броситься к нему, прижаться боком к его боку и со счастливым мурлыканьем отправиться куда угодно — хоть на загадочную территорию Двуногих! К тому же, давно пора выяснить, действительно ли Остроглаз что-то замышляет за ее спиной.
Но… она не могла. Эхо была права. Она — предводительница, ей нельзя иметь друга.
— Нет! — с невольной резкостью выпалила Листвяная Звезда. — Прости, но мне не подобает по ночам шастать по территории Двуногих! Мои соплеменники здесь, и я должна быть рядом с ними.
Даже в сумерках она увидела боль в глазах Билли-шторма.
— Но я тоже твой соплеменник, — негромко сказал он.
— У тебя есть твои домашние, — огрызнулась Листвяная Звезда, хотя каждое слово острой колючкой царапало ей горло. — Прости, Билли-шторм, но нет. Уходи!
Взгляд Билли-шторма похолодел, растерянность в его глазах сменилась горечью.
— Но послушай, — начал он, но оборвал себя. — А как же Остроглаз и Хлыст?
— А почему ты с такой готовностью ищешь повод обвинить их в чем-то? — набросилась на него Листвяная Звезда. — Уж не связано ли это с твоей личной обидой на Остроглаза? Мне кажется, тебе следует с большим уважением относиться к своему глашатаю! Никто, кроме тебя, не докладывал мне о том, что Остроглаз и Хлыст по ночам покидают ущелье. Я не верю, что мой глашатай способен уводить из лагеря патруль без моего ведома!
Когда она закончила, Билли-шторм холодно кивнул.
— Прости, Листвяная Звезда, — сказал он. — Я ошибался, полагая, что что-то значу для тебя. Спасибо, ты избавила меня от заблуждения, дав понять, что для тебя я всего лишь соплеменник. Полагаю, ты не можешь относиться ко мне иначе из-за того, что я домашний кот?
Это обвинение было настолько несправедливо, что Листвяная Звезда поперхнулась словами.
— В таком случае, ты ничем не лучше Остроглаза и Птицекрыла! — гневно бросил Билли-шторм, и рыжая шерсть на его спине встала дыбом от возмущения. — Они смотрят на нас свысока только потому, что мы преданы не только Небесному племени, но и своим домашним. Я думал, ты другая, Листвяная Звезда! Я думал, ты понимаешь, что такое любовь и благодарность! Но я ошибался.
Листвяная Звезда, не веря своим ушам, смотрела на него. Почему он так жесток с ней? Она совсем не такая, как он говорит! Она так не думает, это неправда! Но в то же время тоненький голосок здравого смысла нашептывал ей на ухо: «Раз он так плохо о тебе думает, то пусть убирается, не велика потеря! Тебе лучше будет без него!»
Листвяная Звезда резко отвернулась от разгневанного кота.
— Ты знаешь далеко не все, Билли-шторм, — вот и все, что она сказала ему на прощание.
На миг в пещере повисла тишина, а затем Листвяная Звезда услышала торопливый шорох удаляющихся шагов. Часть ее существа хотела броситься вдогонку за Билли-штормом, попросить у него прощения и умолить вернуться, но, стиснув зубы, она вернулась в свое гнездышко и зарылась в мягкий мох.
Она едва успела смежить веки, как вновь окунулась в густой туман, клубившийся в узком ущелье среди сверкающих черных скал. Но на этот раз она услышала впереди голоса множества котов.
Бросившись вперед, Листвяная Звезда обогнула выступ скалы и очутилась перед толпой. С бешено бьющимся сердцем она выпустила когти и напружинилась, ожидая нападения, но незнакомые коты даже не повернули голов в ее сторону, словно не слышали, не видели и не чувствовали запаха новой кошки.
Посреди толпы, на вершине невысокого камня, стоял серый с белыми пятнами кот.
У Листвяной Звезды тревожно загудели лапы, когда она узнала в нем Тучезвезда, предводителя старого Небесного племени, изгнанного из родного леса и поселившегося в ущелье. Но сейчас перед ней был не звездный воитель с сиянием на шкуре, а тощий изможденный кот, с отчаянием в глазах глядевшего на свое племя.
— Мы никогда не найдем нового дома в чужих краях! — запальчиво бросил ему какой-то всклокоченный кот. — Нужно было остаться в лесу и заставить остальные племена поделиться с нами своей территорией!
— Ты отлично знаешь, что они никогда не согласились бы это сделать, — устало ответил Тучезвезд. — Они хотели, чтобы мы убрались прочь. Им было плевать на наши бедствия.
— Все равно, нужно было сделать хоть что-то! — огрызнулась серая кошка, сидевшая так близко от Листвяной Звезды, что та отлично видела не только ее торчащие ребра, но и тяжелый живот, округлившийся в ожидании скорого рождения котят. — Мои котятки вот-вот появятся на свет! Им нужна детская, а мне — свежая еда, иначе у меня не будет молока, — голос несчастной королевы задрожал, превратившись с жалобный вой. — Мои детки умру-уууут!
— Не бойтесь! — воскликнула стройная бурая кошка, вскакивая на скалу рядом с Тучезвездом. Листвяная Звезда узнала в ней Легколапу, целительницу племени. — Наши предки присматривают за нами, даже здесь, в чужих краях, они берегут нас!
Ее голос растаял в воздухе, и Листвяная Звезда, открыв глаза увидела бледный рассвет, занимавшийся за входом в пещеру. Значит, это был сон. Она видела котов из старого Небесного племени, изгнанных из родного дома и скитавшихся по чужим землям в поисках нового пристанища.
— Они пришли сюда, — прошептала Листвяная Звезда в тишине. — Но их изгнали и отсюда.
Она вновь вспомнила бурого кота из своего давнего сна и слова, сказанные им перед тем, как навсегда покинуть ущелье:
«Сегодня для Небесного племени настала пора Голых деревьев. Время Юных листьев непременно настанет, но оно принесет с собой еще более сильные бури и потрясения. И чтобы выстоять, Небесному племени понадобятся гораздо более глубокие корни…»
— Я должна стать одним из таких корней, — твердо сказала себе Листвяная Звезда. — Я должна накрепко привязать Небесное племя к этой земле.
Зевая и потягиваясь, она вспомнила другой свой сон, тот, в котором она бегала по лесу вместе с Пестролистой и другими Звездными котами. «Будь начеку!» — сказала ей тогда Пестролистая, будто предупреждая о чем-то. Наверное, это было предостережение об опасности сближения с Билли-штормом. Значит, придется навсегда отказаться от него ради блага Небесного племени.