— И здесь живет Плут? — недоверчиво процедил Хлыст. — Что ж, самое подходящее место для этого блохастого помоечника!

— Идем, — заторопил его Коротышка, указывая хвостом на деревянную палатку, стоявшую в нескольких кошачьих хвостах от берега. — Не хватало только, чтобы Плут поймал нас на своей территории!

Он вскарабкался по стене на плоскую крышу палатки, и Хлыст с недовольным шипением полез следом, злясь на острые щепки, цеплявшиеся за шерсть на его животе. Растянувшись на крыше рядом с Коротышкой, он посмотрел вниз.

Сначала он не увидел никаких котов. Но через какое-то время стенка одной из коробок распахнулась, и оттуда выбрались Миша и Шкипер.

Хлыст зашипел, вспомнив, как Миша полоснула Перси когтями по морде, выцарапав ему глаз.

Тем временем коты, не подозревавшие, что за ними следят, неторопливо направились вверх по берегу к другой коробке, отбрасывавшей черные тени на песок. Хлыст весь напрягся, заметив мелькнувшую внутри коробки тень и блеск двух круглых глаз.

— Там живет Плут! — прошипел он.

Миша и Шкипер остановились о чем-то поговорить с Плутом. Слов Хлыст не слышал, до него доносились только приглушенные звуки. Затем за деревьями на другом берегу ручья мелькнули тени.

Хлыст выпустил когти и глубоко впился ими в щелястую деревянную крышу палатки, когда на берег вышли бурый Харли и рыжая Морковка. Морковка несла в зубах белку.

— Спокойно! — шикнул Коротышка, похлопав Хлыста хвостом по плечу.

Все тело Хлыста горело от желания спрыгнуть в лагерь Плута и с громким визгом накинуться на своих врагов, однако он сумел сдержаться. Весь дрожа, он смотрел, как Морковка и Харли неторопливо переходят реку по каменистому броду. Морковка все время оглядывалась назад, было видно, что она очень волнуется, но Харли ободрял ее, обнимая хвостом.

Миша и Шкипер холодно кивнули им. Они ясно давали понять, что не рады появлению Морковки, однако гнать ее пока не собираются. Хлыст насторожил уши, пытаясь подслушать их разговор. Ему удалось уловить несколько слов: Харли представлял Морковку своим товарищам.

— Откуда мы знаем, что ей можно доверять? — спросил Шкипер.

— Ты же знаешь, кто ее отец! — поддержала его Миша.

Шкипер сказал еще что-то, чего Хлыст не расслышал, а потом Морковка робко вышла вперед и положила свою белку у лап двух сердитых котов.

— Смотрите, она поймала нам белку! — с гордостью воскликнул Харли.

Воспоминания захлестнули Хлыста. Ведь это он когда-то научил свою дочь охотится на белок, сколько раз они вместе уходили в рощу… Он еще глубже вонзил когти в крышу. Зачем Морковка предала его? За что она так жестоко обошлась с ним?

Морковка молча смотрела, как Миша и Шкипер садятся возле белки, чтобы как следует подкрепиться. Тем временем Плут вышел из тени и окинул Морковку тяжелым, неподвижным взглядом. Затем он сказал ей что-то, и дочь Хлыста с готовностью кивнула ему в ответ.

— Наверняка, он спрашивал ее о нас! — зарычал Хлыст. — Нужно остановить их! Давай соберем наших! — развернувшись, он спрыгнул с крыши и помчался в сторону своих владений.

Сзади послышался быстрый топот лап, это Коротышка бросился вдогонку за товарищем.

— Мы не можем их остановить, — твердо сказал он. — У нас не хватит для этого сил.

— Но других сил у нас нет! — рявкнул Хлыст. — Даже Бархатка отказала нам в помощи, а про остальных домашних котов и говорить нечего!

— А я не про них говорю, — возразил Коротышка. — Надо попросить помощи у других котов — у тех, что умеют сражаться и не остановятся перед убийством ради защиты своей территории.

Хлыст замер.

— Помнишь тех двух котов, которые появились здесь сразу после наводнения? — продолжал Коротышка. — Они из того леса, что выше по течению? Так вот, они шли на поиски других котов, не забыл? Таких же, как они сами. — В его голосе зазвенела надежда. — Нужно найти их и попросить помощи против Плута!

Несколько мгновений Хлыст молча смотрел на своего друга. Теперь он тоже вспомнил огненно-рыжего кота, который потерял свою подругу во время наводнения и искал ее. Тот кот, надо признать, был неплох — решительный, сильный и смелый, даром что вышел едва живым после мучительной схватки с потоком. У него были крепкие мышцы и такой взгляд, которого Хлыст никогда не видел у домашних любимцев.

— Пожалуй, ты прав, — решил Хлыст. — Нужно найти этих котов.

Глава XVI

Листвяная Звезда сидела в тени Камнегруды, а Остроглаз и городские коты расположились рядом, внимательно слушая рассказ Хлыста. Сразу после возвращения в лагерь Листвяная Звезда отослала Веснянку, Птицекрыла и Кремнешкура в воинскую палатку, а остальное Небесное племя крепко спало, лишь Уголяшка зорко следил за окрестностями с вершины дозорной скалы.

Прохладный ночной ветерок шелестел в ущелье, но за вершинами скал уже занимались бледные полосы рассвета. Луна ушла, воины Звездного племени, один за другим, таяли в небесах.

— Вы нам поможете? — с надеждой спросил Хлыст, закончив свой невеселый рассказ. — Пожалуйста! Вы наша единственная надежда!

Листвяная Звезда чувствовала себя веткой, брошенной в поток и бесконечно кружащейся в водовороте. Длинный рассказ Хлыста не вызвал у нее ничего, кроме раздражения, ибо отвлек от расследования тайных вылазок Остроглаза. Пусть глашатай не надеется, что она спустит ему это!

— Мне нужно подумать, — резко бросила она. — Отправляйтесь в свои палатки, я сообщу вам, когда приму решение!

На миг ей показалось, будто Хлыст хочет возразить, но чуткая Кора легонько дотронулась хвостом до его плеча и кивнула на тропинку, ведущую в воинскую палатку. Хлыст со вздохом побрел прочь, Кора направилась следом. Уголяшка, чуть замешкавшись, поклонился Листвяной Звезде и сказал:

— Спасибо, что выслушала.

После этого он тоже удалился.

Листвяная Звезда осталась один на один с Остроглазом, который сверкал глазами, нетерпеливо втягивая и выпуская когти.

— О чем тут думать? — выпалил он, когда городские коты отошли на такое расстояние, что не могли слышать их разговор. — Нужно помочь им, вот и все! Мы сильны, отважны и умелы, а этот Плут, судя по рассказу Хлыста, ведет себя, как последняя лисица!

Листвяная Звезда гневно взглянула ему в глаза.

— Разве в Воинском законе сказано, что мы должны использовать свою храбрость и силу для помощи чужакам? Мне, конечно, жаль Хлыста и его друзей, но я не понимаю, при чем тут Небесное племя! Нас чужие дела не касаются!