Завел двигатель.
Спокойно развернулся и неспешно поехал в сторону дачного поселка.
И — ничего.
Никто не бежал за ним, не стрелял вслед, никто вообще не обратил внимания на то, что главный виновник «торжества» безнаказанно удрал с места происшествия. Все были по горло заняты подъемом машины.
«Спасибо, — еще раз поблагодарил Руслан. — Это был царский подарок».
* * *
В пункте «С» (а если попросту, в небольшом тупичке у занесенного снегом шоссе посреди дачного поселка) Руслана поджидал микроавтобус «МЕТЕО-ТВ».
Стороннего спеца не было, из своих присутствовали только «интеллигент» и «дознаватель».
Руслан спросил, где Феликс. «Интеллигент» ответил, что возникали кое-какие проблемы, Феликс поехал разбираться. При этом он с нескрываемым удивлением рассматривал облаченного в гидрокостюм Руслана, который в свете фар выглядел, наверное, несколько странно и даже феерично.
— Мы чего-то не знаем? — озадаченно уточнил «дознаватель». — Это так задумано или как?
Это был воистину триумфальный момент: Руслану на ровном месте удалось удивить и озадачить старших.
— Это экспромт, — скромно сообщил Руслан. — Акваланг нам нужен?
— Акваланг у нас есть, — совершенно серьезно ответил «интеллигент». — А где твоя «эвакуация»?
— Выбыли, — лаконично ответил Руслан.
— Блин… — без всякого мастерского гонора, сугубо по-человечьи огорчился «интеллигент». — Хорошие спецы, жалко… Как так вышло?
— Может, по дороге…
— Точно, малыш, спасибо что поправил. Поехали, по дороге расскажешь.
Руслан с «интеллигентом» устроились в салоне, «дознаватель» сел за руль, звуконепроницаемую перегородку опустили и отправились в путь.
— Переодевайся, рассказывай, — потребовал «интеллигент».
Руслан принялся стаскивать гидрокостюм и по ходу дела стал докладывать о результатах:
— Объекты № 2 и № 3 — исполнены. Объект № 1 исполнить не удалось.
— Что случилось?
Версия про «паладинов» без должной аргументации выглядела диковато, поэтому, прежде чем ее озвучить, Руслан осторожно спросил:
— Могу я задать вопрос по организации операции?
— Вообще-то нет, но… чувствую, это что-то серьезное, так что спрашивай.
— Послушайте… А не могло быть такого, что там, в усадьбе… операцию кто-то контролировал «сверху»?
«Дознаватель» резко притормозил, включил в салоне свет и пристально уставился на Руслана.
«Интеллигент» многозначительно переглянулся с коллегой и без тени иронии предположил:
— Ты хочешь сказать, что тебе помешал «паладин»?
— Ого… А откуда вам…
— «Да» или «нет»?
— Понимаю, что звучит дико, но… Да, я думаю, это был «паладин».
— Давай-ка поподробнее.
Микроавтобус опять поехал, и Руслан, переодеваясь на ходу, быстро рассказал о «сбое в программе», от фонаря в голову и таксы за ногу — и вплоть до благополучного выхода из озера.
За гибель группы обеспечения его никто укорять не стал. А он другого и не ожидал, все было рационально и правильно. Жаль, конечно, специалистов, но любой «стилет» на его месте поступил бы точно так же, потому что поступить по-другому было нельзя.
— Все в цвет, — выслушав Руслана, резюмировал «интеллигент».
— Точно, все сходится, — подтвердил «дознаватель».
Руслан не понял, что они имели в виду, но спрашивать постеснялся.
— Ну что, малыш, неплохо сработано, — подвел итог «интеллигент». — Ты молодец. А теперь, молодец, для тебя есть две новости. Ты готов?
— Готов, — Руслан слегка напрягся: вроде бы все сделал правильно, но…
— Малыш, тебя «засветили». Сейчас в Инкубаторе идут кое-какие мероприятия. Чем все кончится, неясно, так что… С этой минуты ты в «самоволке»…
Кровь бросилась Руслану в голову, он замер и перестал дышать.
«Самоволка» — это приговор.
Любой, кто попробует самовольно оставить Инкубатор, автоматически становится врагом всего Братства. Он подлежит немедленному уничтожению и на него охотятся все «стилеты» мира. Это закон, который с детства вдалбливается в голову каждого курсанта.
Выдержав эффектную паузу, «интеллигент» распахнул куртку, сунул руку во внутренний карман и продолжил:
— В связи с этим…
Руслан не дослушал.
Прыгнув к двери, он рывком распахнул ее, вывалился наружу и, заученным движением перекатившись по обочине, что есть прыти помчался к дачному поселку.
* * *
Руслан сидел в трижды разграбленной кем-то даче, закутавшись в ворох старого тряпья и тихонько замерзал. Пуловер и куртку надеть не успел, а когда выпрыгивал, прихватить не догадался. Как-то не до того было.
Многие из «законсервированных» на зиму дач при ближайшем рассмотрении оказались обитаемыми. В некоторых домах наблюдалось изрядное скопление развеселого нерусского люда, как ни странно, вовсю праздновавшего Рождество, повсюду были видны огни, слышалось нестройное пение на разных языках, пахло дымом и жареным мясом, где-то истошно кричала насилуемая женщина, кто-то дрался во тьме, оглашая окрестности ожесточенными воплями и мясистыми шлепками, лениво лаяли собаки, а где-то поблизости в неурочный час сошлись два кота и грозно завывали, деля территорию.
Создавалось такое впечатление, что это вовсе не дачное товарищество, которое, по логике, зимой должно пустовать, а какой-то неблагополучный жилой район.
Впрочем, необитаемых строений здесь тоже хватало.
Взламывать замки и окна у Руслана не было сил. Он нашел пустую дачу с открытой дверью, побродив по загаженным комнатам, наткнулся на кучу разного тряпья, очевидно, притащенного сюда со свалки, зарылся в него и притих, пытаясь согреться.
Терморегуляция не работала. Великолепно тренированный организм отказывался подчиняться знакомым с детства командам.
«Ты в самоволке»…
Из Руслана как будто бы стержень выдернули.
«Стилет» — универсальное оружие Верховной Власти, один из немногих избранных, член небольшого тайного Братства с особыми полномочиями и привилегиями. Осознавать себя в качестве Личности он начинает в Инкубаторе, у него нет родителей, нет иной семьи, кроме Братства.
Что такое «стилет», отвергнутый Братством?
Нет, разумеется, можно убежать куда-нибудь на край Земли, спокойно жить в глухом лесу, добывая себе пищу первобытным способом, всему этому «стилет» обучен, но…
Какой в этом смысл?
«Стилета» с детства воспитывают как инструмент, исполнителя и орудие Верховной Власти. Это высшая цель его жизни, вне этих задач он просто не мыслит свое существование.