Проклятое кресло наконец пригодилось. Никки взмахнула левой рукой, примотанной к креслу, навстречу нападающему. Тот, защищаясь, вскинул руки, но деревянное кресло оказалось достаточно тяжелым, чтобы отбросить мужчину в сторону. Он пролетел мимо цели, рука застряла между перекладиной и ножками, и тут лента лопнула. Кресло отправилось вслед за сбитым с ног человеком. Никки была свободна.
Хит не стала дожидаться, пока он оправится от падения, и бросилась на него, но у техасца оказалась хорошая реакция. Он извернулся, защищаясь все тем же креслом. Открывалка вылетела из рук Никки и звякнула о батарею в дальнем конце кухни. Хит подумала было подобрать ее, но техасец уже поднялся на ноги и наступал. Никки ушла чуть в сторону, правой рукой схватила его за горло, а левой ударила в лоб, толкая назад и вниз. Этот прием крав-маги [54] заставил мужчину шлепнуться на задницу. Никки заметила на полу под окном свой пиджак и торчащий из-под него пистолет. Она повернулась, чтобы рвануться к оружию, но у техасца, как видно, тоже был неплохой тренер. Развернувшись на бедрах, он взял в ножничный захват колени Хит, опрокинув ее на пол вниз лицом. Отрабатывая этот прием с Доном, Никки запомнила, что следующим шагом будет попытка блокировать ее движения, поэтому она вскинула локоть, попав техасцу по щеке, и, когда он отпрянул, вставая, врезала ему ногой по ребрам.
Поднявшись, мужчина запустил руку под пиджак и вытащил нож. Жуткое оружие, из разряда боевых клинков с рукоятью в виде кастета и кровотоками на обеих сторонах лезвия. Никки поежилась, заметив, как удобно этот нож лежит в ладони мужчины. Техасец взглянул на нее и улыбнулся. Как будто что-то знал. Как будто держал в руке главный козырь.
Тренировки и опыт внушили Никки: участвовать стоит только в тех драках, где ты можешь победить, — причем быстро. Только этим утром Дон повторил свою неизменную мантру: «Защищайся и нападай одновременно». А сейчас она стояла с пустыми руками перед опытным вооруженным бойцом.
Техасец не дал ей времени обдумать тактику. Его тоже учили заканчивать схватку быстро. Он прыгнул на нее, намереваясь воспользоваться преимуществом своего роста. «Защищайся и нападай», — вспомнила Никки, бросилась ему навстречу и, отбивая кисть с ножом, в то же время нацелилась коленом ему в пах. Но на деле все происходит не так, как на тренировке. Мужчина предвидел удар коленом и подался всем телом вбок. Мало того что Никки промахнулась, так он еще сумел придать ей дополнительное ускорение, свободной рукой толкнув в спину.
Никки споткнулась, но удержалась на ногах. Она развернулась, встречая атаку, которая, разумеется, не заставила себя ждать. Новый выпад был направлен ей в живот. На сей раз Никки даже не пыталась отразить удар. Пора было отобрать у подонка нож. Перехватив его руку, она потянула ее в сторону, одновременно врезав кулаком по открывшейся ключице. Треснула кость, и мужчина заорал.
Но кастет удержался у него на пальцах, даже когда рука обмякла. Пока мужчина боролся с болью, Никки обеими руками пыталась высвободить рукоять ножа, но удар по затылку сбил ее с ног и слегка оглушил. Никки приподнялась на четвереньки, в глазах было темно, а до слуха доносился стук сапог по кухонной плитке. Тряхнув головой, она глубоко вздохнула. Зрение прояснилось, и детектив Хит встала. Подавив тошноту, подошла к стене, подняла свой пиджак и достала пистолет.
Пока она пересечет кухню, техасец доберется до входной двери. Никки метнулась в обратную сторону, к дальней стене зала, откуда просматривалась часть прихожей. Она помнила об этом с лета, когда, сидя за покерным столом, с тоской посматривала на дверь.
Хит засекла техасца у самой двери. Открывая ее, мужчина задержался, чтобы прихватить что-то с полки. Конверт, тот самый, который Никки оставила в багажнике. Опершись локтем на стойку, Хит выкрикнула: «Стоять, полиция!» Но вместо того чтобы остановиться, он проворно выскользнул наружу. Никки выпустила одну пулю ему вслед, и дверь захлопнулась.
Детектив Хит пинком распахнула дверь на лестницу и выскочила на площадку, сжимая пистолет двумя руками. Убедившись, что техасец не затаился в углу, она прикинула, куда он мог податься: вверх, на крышу, или на семь этажей вниз — на улицу. И тут снизу раздался лай большой собаки и стук каблуков. Никки понеслась по лестнице, перепрыгивая через ступеньки; уже на третьем этаже снова услышала лай из-за квартирной двери. «Молодец, Бастер!» — подумала она, пробегая мимо, и тут же раздался гулкий удар входной двери.
Помедлив мгновение, Никки взялась за ручку и с пистолетом наизготовку выскочила на улицу. Техасца не было, но он кое-что после себя оставил. В пятне света от натриевой лампы, подвешенной над черным ходом, виднелись брызги крови. Мостовые Трайбеки были заполнены людьми, собравшимися на коктейль или на ужин. Наскоро оглядевшись, Хит не увидела своего ковбоя или кровавого следа, по которому можно было бы сориентироваться. Но тут детектив услышала разговор проходившей мимо пары. Женский голос сказал:
— Клянусь тебе, милый, у него была кровь на плече.
— Полиция, — остановила их Никки. — Куда он направился?
Парочка присмотрелась к ней.
— А значок или удостоверение у вас есть? — спросила женщина.
Время шло. Никки опустила взгляд, но значка на поясе не было.
— Он убийца, — заявила она и продемонстрировала свой пистолет, подняв ствол вверх, чтобы в жесте не увидели угрозы.
Мужчина и женщина тут же указали на другую сторону улицы. Никки велела им позвонить в «девять-один-один» и побежала.
— По Варик-стрит к подземке! — крикнула вслед женщина.
Хит со всех ног мчалась на север по Варик-стрит, огибая прохожих, оглядывая на бегу каждую подворотню и каждый открытый подъезд. На перекрестке, где сходились Варик-стрит и Франклинн-стрит, упираясь в Финн-парк, она остановилась и заглянула в окно кофейни, проверяя, не затерялся ли беглец среди посетителей. Мимо прогрохотал грузовик, и, пропустив его, Никки перебежала улицу, направляясь ко входу в метро в южную сторону. У прилавка, заполненного газетами и рекламными брошюрами клубов знакомств и центров досуга, она снова увидела кровь. Развернулась к ступенькам спуска в подземку и в свете фонарей разглядела своего техасца. Его голова тут же скрылась из вида. Судя количеству людей на станции, поезд должен был вот-вот подойти. Никки перепрыгнула через турникет и присмотрелась к толпе. На платформе слева кто-то расталкивал пассажиров — туда она и направилась, пробираясь мимо бранящихся людей, которые спрашивали друг у друга: «Что это с парнем?»
Но, добравшись до конца платформы, Никки не увидела беглеца. Зато услышала чей-то крик: «Его задавит!» — и повернулась к путям. Техасец был там, внизу, он перебирался на северную сторону. Его правое плечо было опущено из-за сломанной ключицы, по рукаву пиджака текла кровь — как видно, туда угодила пуля. В здоровой руке мужчина держал конверт из манильской бумаги, испачканный кровью. Никки прижалась к стене, выбирая момент для выстрела, но платформу залил яркий свет, раздался гудок, и на станцию, загораживая беглеца, прибыл поезд.