В любом случае маловероятно, чтобы Серк наткнулись на пришельцев, у которых явно были те же требования к мирам, что и у мет, около какого-нибудь гиганта или карлика. Нужные обеим расам планеты можно было найти лишь у звезд определенного типа. Все остальные не подходят. Марика предполагала использовать эти неподходящие звезды только в качестве ориентиров.
Конечно, ее рассуждения не были оригинальными. Силты уже искали Серк несколько лет назад. Развалины Телле-Рея тогда еще не остыли, и все сестры были в ярости. На охоту отправились лучшие из Темных Повелительниц. Но так ничего и не нашли. Марика собиралась расширить круг поисков и заняться в основном ничьими звездами или теми, у которых еще никто не бывал. Судя по уцелевшим документам, Серк, в отличие от других сестричеств, продолжали искать новые миры. Их корабли посещали сотни ничьих миров, в то время как все остальные силты считали дальнейший поиск нецелесообразным.
Именно в одном из таких миров и скрываются сейчас ее враги.
Марика подплыла поближе к первой намеченной на сегодня звезде. Это был красный гигант – холодный, тусклый, но все же величественный. С помощью прикосновения Марика попыталась обнаружить в его системе хоть что-нибудь – посторонних наблюдателей, необычных призраков или сгусток злобной черноты вроде Великого Темного, обитавшего около ее родного солнца. Никого. Единственным, что представляло здесь интерес, была сама звезда. Марика быстро запомнила все новые звезды и принялась собирать призраков для следующего прыжка. Вторая звезда на ее маршруте лежала почти в том же направлении, что и первая, только намного дальше, на самой границе пылевого облака. Оттуда Марика сможет увидеть гораздо больше, чем из дома, где только редкие звезды пробивали своими лучами плотную завесу пыли.
Эта мысль повергала ее в трепет. Ни одна силта из тех немногих, что побывали так далеко, не в состоянии была описать те чувства, которые охватывали ее при виде мириад ярких звезд.
По правде говоря, Марике было страшно. Ведь там, куда она собирается, вообще не видно будет родного солнца. А если они заблудятся? Ведь дорогу домой будет знать только она одна! Все зависит от странных химических процессов в ее мозгу. А если с ней что-нибудь случится?
Марика чуть было не отказалась от путешествия. Но потом взяла себя в лапы и отринула страх. Сущие легко и быстро понесли ее темный корабль вперед. На этот раз Марика уже не сомневалась и добралась до цели за один прыжок.
Звезда, у которой они выскочили из Ниоткуда на этот раз, оказалась белым карликом, таким ярким, что Марика боялась смотреть на него. Излучение, индуцированное сильнейшим магнитным полем звезды, едва не блокировало ее способности. Марика недолго пробыла в этом негостеприимном мире, но все же успела взглянуть на усыпанное звездами небо с одной стороны корабля и темную тучу пыли с другой. Лишь редкие огоньки поблескивали в черноте облака.
Грауэл и Барлог чуть не заскулили от страха. Помощницы, правда, не испугались, но тоже были потрясены увиденным.
Вперед! На этот раз надо было действовать осторожнее, поскольку целью этого прыжка была маленькая дрожащая звездочка. Даже на таком расстоянии было слышно, что она умирает. Одна из побывавших там силт говорила Марике, что на самом деле в этой системе две звезды. Вторая из них невидима и очень опасна. Эта звезда-каннибал пожирает свою соседку подобно тому, как некоторые насекомые высасывают соки из себе подобных.
Магнитное поле этих двух звезд было таким сильным, что у Марики закружилась голова. Она потеряла ориентацию и несколько долгих минут не могла найти свою последнюю цель – маленькую звездочку, похожую на солнце родного мира, которая находилась у самой границы облака. Дальше в этом направлении не летал никто.
Марика почувствовала, что цепенеет. Самые сильные грозы, бушевавшие в Понате во времена ее детства, ни в какое сравнение не шли с этим кошмаром. Здесь было в сотни раз хуже.
Инстинктивно Марика приказала призракам уводить корабль. Набирая скорость, они понеслись прочь от звезды. Когда излучение немного ослабло, туман в голове Марики тоже стал рассеиваться. С трудом она все же отыскала свою последнюю звезду и отправила корабль в последний долгий прыжок. Голова ее раскалывалась от боли.
В Ниоткуда головная боль сразу прошла, но Марика все равно действовала автоматически. Она отпустила призраков и вынырнула в нормальное пространство, даже не задумываясь о том, что делает.
Солнце этого мира освещало маленькую необитаемую планету, на которой Марика и собиралась остановиться. В записях говорилось, что планета пригодна для жизни, хотя и непохожа на родной мир. Здесь Марика сможет спокойно отдохнуть, а Грауэл и Барлог почувствуют наконец твердую почву под ногами.
С помощью прикосновения Марика отыскала планету и вывела темный корабль на орбиту. Грауэл, Барлог и резервная Помощница достали из грузового отсека все, что может понадобится внизу, и отделили отсек от корабля. Марика начала снижение.
Воздух планеты оказался горячим и влажным. Атмосферное давление здесь было гораздо выше, чем дома. Марика опускала корабль, пока на какой-то высоте ей не стало совсем неуютно. Тогда она отыскала гору повыше и посадила корабль на ее вершину.
Скоро, очень скоро начнется великая охота.
– Марика!
Марика даже испугалась, услышав голос Грауэл. С помощью прикосновения она проверила, не случилось ли что-нибудь ужасное. Нет, никакой опасности не было, – Грауэл просто что-то нашла. Что-то, судя по ее тону, весьма интересное. Марика бегом побежала к охотнице.
С тех пор как темный корабль Марики покинул родной мир, они с охотницами успели облететь больше тысячи звезд и побывать на сотне разных планет. В радиусе поисков, который Марика для себя определила, звезд было не сосчитать. Она давно уже забыла о времени.
О каком времени может идти речь, когда перед ней так много разных миров, и каждый хочется узнать получше. Когда-то Марика думала, что Багнель дал ей слишком много пленки – сотни ее рулонов лежали вместе с провизией в грузовом отсеке корабля. Но теперь почти все они были отсняты, запечатаны и готовы к отправке. А дома на эти кадры набросятся жаждущие новых открытий меты.
Они странствовали уже более трех лет. Все Помощницы давно сменились – одна за другой они начинали тосковать по дому и возвращались туда на огромном космическом корабле Редориад. «Всадник ночи» – близнец «Звездного странника» – раз в несколько месяцев появлялся на базе Марики, чтобы снабдить ее и команду новыми припасами. Впрочем, Марика предвидела, что Помощницы долго не выдержат. Для этого, собственно, ей и нужен был резерв.
Марика вскарабкалась на груду камней, оставшихся от разрушенной временем скалы. На изломе осколки камня неестественно отблескивали голубым. В сотне футов внизу, на маленькой ровной площадке, она увидела Грауэл. Охотница низко наклонилась и внимательно что-то разглядывала.