На этот раз – никакой жалости, как бы ей этого ни хотелось. Весь мир будет следить за ее поступками. Она должна уничтожить мятежников.
В конце концов, убила же Марика свою наставницу Градвол только потому, что та ей мешала. Так чем Каблин лучше? И в первобытной культуре Поната, и в более сложной идеологии силт мужчина не значил ничего. Даже родной брат. Даже последний живой Дегнан.
Скоро небо на востоке порозовеет, и взойдет солнце. Пора возвращаться домой. Надо успеть вздремнуть до прихода Бел-Кенеке. Внизу, на улицах, появились меты. Увидев ее тень, они вздрагивали и поднимали головы. Некоторые приветливо махали лапами.
Над горизонтом показался светлый серебристый диск второго большого зеркала. Это светило встает раньше солнца. Впрочем, в отличие от первого зеркала, оно пока не производило большого впечатления.
Ожерелье маленьких зеркал сверкало в утреннем небе. Есть от них хоть какая-нибудь польза, или Багнелю только так кажется?
Марика влетела в раскрытое окно, разобрала «седло» и уселась погреть лапы у огня. Каменные стены комнаты были сложены Серк за много тысяч лет до ее рождения. Долог был путь от понатской избы до монастыря в Рухааке. Почти вся ее жизнь.
Марика понимала, что стареет. В молодости она никогда не задумывалась о подобных вещах.
Вздремнуть она не успела – к ее удивлению, Бел-Кенеке явилась почти сразу, не дожидаясь, пока все проснутся. Марика впустила ее и вернулась в свое кресло у огня.
– А вы рано поднялись, госпожа.
Поколебавшись, Бел-Кенеке уселась во второе кресло.
– Я встала не так уж давно. Мне сказали, что ты летаешь в «седле». Вот я и подумала, что, раз ты все равно не спишь, мы можем начать прямо сейчас. Я поговорила со всеми нужными нам Верховными жрицами. На это ушло гораздо меньше времени, чем я думала. Они заранее все решили.
– Да?
Надо же. А Марика считала, что новость будет сюрпризом для всех этих старых ведьм.
– Они узнали о твоем возвращении и сразу заподозрили, что это очень важно. Насколько я поняла, все были убеждены, что Великая Охотница Марика не вернется, пока не разыщет берлогу Серк. Тебе, вероятно, приятно будет узнать, что все они без исключения уже приказали своим Темным Повелительницам отправляться в твой базовый лагерь.
Марика удивленно уставилась на Бел-Кенеке.
– Честно говоря, я не ожидала так быстро получить утвердительный ответ. Тем более такой единодушный. Из слов Багнеля я поняла, что мое возвращение не вызовет у силт бурной радости. Я была уверена, что несколько месяцев уйдет на одни только уговоры и угрозы.
– Подобные решения принимаются заранее, Марика. Я уверена, что все эти Верховные жрицы давно знали, что они нам ответят, когда придет время. Кроме того, и многие говорили это вслух, официальное Собрание отнимет у нас много драгоценного времени и привлечет ненужное внимание. Поэтому вопрос был решен неформально, по-тихому. Ты получишь требуемую поддержку. Надо только передать приказы всем Темным Повелительницам.
– Наверное, я чего-то не поняла. Значит, не было ни споров, ни обсуждений, и никто даже не захотел поговорить со мной, чтобы убедиться, что я не спятила? У меня такое чувство, будто что-то тут не так.
– Есть вещи, которые делать надо, Марика. Вещи, которые давно пора было сделать. Если ничего не изменится, нам просто не выжить. Мы больше не в состоянии контролировать мятежников. Но уничтожение Серк и бежавших с ними братьев станет для приспешников Колдуна сильнейшим эмоциональным потрясением. Никто больше не принесет им на блюдечке новые технологии, а значит, они лишатся своей главной надежды. Единственным оружием мятежников останется колдовство их предводителя. Но ведь именно колдовство и хотят уничтожить эти бандиты!
Марика кивнула. Надо ей будет заняться этой проблемой. До отлета.
– Итак, все согласны, – продолжала Бел-Кенеке. – Уничтожь Серк, и ты сломаешь спину мятежникам. Нет смысла обсуждать вопрос еще раз. Без тебя только об этом и говорили. Обсудили все до мельчайших нюансов. Каждая Верховная жрица имела возможность все обдумать, прежде чем принять окончательное решение. Я уже говорила, что это за решение. Мы делаем то, что должны делать.
– Я даже как-то обескуражена. Отправляясь домой, я настраивалась на великую битву… Получается, зря волновалась?
– Они уверены, что знают тебя, Марика. Как я уже говорила, твое возвращение означало для них, что ты нашла Серк. Все были уверены, что рано или поздно это произойдет. И сестричества должны были выработать какую-то политику на этот случай. Возможно, три или четыре года назад тебе действительно пришлось бы сражаться за свои идеи. Такая вещь, как старая вражда, действительно мешает договориться. Даже сейчас не все могут общаться друг с другом напрямую. Но в конце концов все пришли к молчаливому соглашению, которое постепенно стало политической линией. Если бы это было возможно, каждое сестричество прислало бы своего представителя туда, где произойдет последняя битва.
Марика, кажется, начала понимать, в чем дело.
– Чтобы убедиться, что Рейгг не займут место Серк?
– Вероятно. Частично. Я вижу, ты что-то уже поняла. На поверхности, как всегда, лежит далеко не все. Забудь о той простой жизни, которую ты вела эти семь лет. Вспомни, как сложен наш мир. Этот союз – порождение страха. Ты не должна начинать, пока не будешь готова политически, то есть пока не дождешься всех этих сестер. Тогда им будет не в чем упрекнуть тебя – и друг друга.
– Понимаю.
– Мне сказали, что некоторые темные корабли уже вылетели. Как скоро ты вернешься в свой базовый лагерь, чтобы возглавить их?
– Ага, – пробормотала Марика, – мы так рады вас видеть, как жаль, что вы уезжаете.
– Что-что?
– Я чувствую, что подобное единодушие означает, кроме всего прочего, что мне здесь не слишком-то рады.
– Честно говоря, совсем не рады. Как я уже говорила, пока тебя не было, ты стала легендой. Причем довольно страшной легендой, ведь меты запомнили в основном твою жестокость к врагам. И чем дольше эта легенда живет, тем больше тебя боятся. Боятся того, что ты можешь сделать.
– Понятно.
Марика ненадолго задумалась.
– Я определенно останусь здесь на несколько дней. Команда и мои охотницы должны погрузиться в атмосферу родного мира. Мне это тоже не помешает.
Она снова помолчала.
– Улечу я ночью, тайно. Никому не рассказывайте о моем отлете. Более того, пусть наши рабочие начнут шептаться о том, что я прилетела сюда покончить с мятежниками.
– Ты уверена?
– Слухи быстро дойдут до Колдуна. И тогда он сделает одно из двух: либо нападет, и тогда вы перебьете значительную часть его сторонников, либо вместе со всем своим сбродом будет сидеть тихо-тихо. В последнем случае вы сможете немного отдышаться и восстановить равновесие. Кроме того если все поверят, что я намерена охотиться здесь, никто и не подумает о той, другой возможности. Никто не заметит, как я улечу к звездам. И никому не расскажет. Пусть даже я вылечу с опозданием, все равно это мой единственный шанс застать Серк врасплох.