И тем не менее я не думаю, что изменилась или тем более стала сильнее. Просто почему-то я чувствую себя посторонним наблюдателем… Однако мы отвлеклись. Новая эпоха будет интересной и волнующей. Но не исключено, что сейчас мы достигли высшей точки. Серк побеждены, зеркало почти достроено. А когда мы избавимся от Колдуна, мир будет казаться почти что нормальным. Возможно.

– Подумай над тем, что для большинства живущих сейчас мет – да и силт тоже! – этот мир нормален по определению. Они слишком молоды, чтобы помнить прежние времена.

– Вероятно, вы правы. Дайте мне немного передохнуть. Дайте прийти в себя и осознать, каково мое место в мире. И тогда я снова попытаюсь сделать его таким, каким он был раньше. Забавно, правда? Я – и вдруг пытаюсь вернуть прошлое.

Бел-Кенеке не поняла ни ее слов, ни настроения. Марика в глубине души подозревала, что и сама себя не понимает. Возможно, все это – лишь следствие возраста.

2

Темный корабль Марики мчался на юг. Он летел так низко, что едва не задевал вершины мертвых деревьев. Добравшись до опушки леса, Марика опустила корабль еще ниже, так, что его нижние стойки пропахали в снегу глубокие борозды. Поднявшийся ветер разметал снег во все стороны.

Корабль резко остановился и плюхнулся в снег. Марика, Грауэл и Барлог вскочили, подбежали к краю узкой лощины и, упав на брюхо, заглянули вниз.

В лощине десятка полтора мятежников перезаряжали ракетную установку. Охотницы открыли огонь из винтовок. Покрасневший снег усеяли мертвые тела. Двое из мятежников пытались отстреливаться, но погибли раньше, чем успели в кого-нибудь попасть. Остальные бросились врассыпную. Марика прикончила их с помощью призрака. Потом они с охотницами слезли вниз, чтобы добить уцелевших.

– Этот только притворяется дохлым, Марика, – заявила вдруг Барлог, вздергивая за шкирку какого-то юнца.

– Держи крепче. Возьмем его с собой, – ответила Марика, оглядывая остальные тела. Нет, с этими все в порядке – все либо мертвы, либо умирают.

Она пнула лапой ближайшую ракетную установку.

– Ничего себе машинка!

Несколько минут назад первая запущенная отсюда ракета начисто разнесла ту башню в монастыре Рейгг, где обычно жила Марика. Все произошло внезапно. Марика и ее охотницы чисто случайно оказались в другом месте. Они вместе с Помощницами составляли по данным разведки карту территории мятежников севернее Рухаака.

Марика подняла корабль в воздух, не дожидаясь второй ракеты.

– Что-то вроде тех механизмов, которыми набит звездный корабль, – заметила Грауэл.

– Похоже, да? Интересно, сколько знаний они успели наворовать оттуда за все эти годы?

– Что мне делать с этим щеном? – спросила Барлог. Пленник в ужасе съежился у ее ног.

– А мы его сейчас допросим. На всякий случай.

Марика не ожидала, что пленник что-нибудь знает. В Рухаак она вернулась пять дней назад, и с тех пор это было уже третье покушение на ее жизнь. Виновников первого разыскать не удалось. Марика подозревала, что это дело лап силт. Вдохновителями второй попытки были братья, но и тут она не смогла отыскать концов. Ее враги стали теперь гораздо осторожнее.

– Как это – сейчас? Прямо здесь?

– А почему бы и нет? Допросим и оставим здесь, вместе с его приятелями.

Допрос юнца был делом нетрудным. Его мозг вовсе не имел защиты. И не содержал никакой полезной информации. Единственное, что Марике удалось узнать, – это то, как он попал к мятежникам и чем занимался с тех пор.

– Теперь эти бандиты вербуют молодежь, – сообщила она охотницам. – Этот был почти щенком, когда попал к ним. Проклятый Каблин совсем рехнулся.

Грауэл выжидательно смотрела на нее.

– Пленник нам больше не нужен. Что ж, по крайней мере он знал, где находился до сих пор. Быть может, там и сейчас остался кто-нибудь из мятежников. Мы его схватим и будем надеяться, что он тоже на кого-нибудь нас выведет.

– Безумно медленный способ, – сказала Барлог. – Один разбойник за раз.

– Другого я не вижу.

– Убить его? – спросила Грауэл, указывая на пленника.

– Да.

Грауэл легко сломала мятежнику шею.

– Может, я и стара, – сообщила она, – но силы у меня еще есть.

– Да, сил пока хватает, – ответила Марика. – Но ты действительно стареешь, Грауэл. Настало время принимать решения.

– Марика?

– Скоро я возвращаюсь на звездный корабль. Возможно в следующий раз я прилечу сюда лишь через много лет. Вы часто говорили, что хотите прожить свои последние дни в Верхнем Понате, как положено истинным охотницам.

Ни Грауэл, ни Барлог ничего не сказали. Марика подождала, пока Помощницы вернутся к темному кораблю, и повторила вопрос.

– Вам что, нечего сказать?

– Ты действительно хочешь оставить нас здесь?

– Вы же знаете, что не хочу. Мы с вами всю жизнь вместе. Я просто не знаю, что буду без вас делать. Вы – моя стая. Но я не хочу стоять у вас на пути, если вы решите принять звание Мудрых. Будь у меня совесть, я бы настаивала, чтобы вы так и поступили. Молодым вокторам здесь, в монастыре, нужны разумные и твердые наставницы. А оставаясь со мной, вы скорее всего плохо кончите. Добрая половина мет жаждет моей смерти, и многие могут попытаться поспособствовать ей.

– Мы сделаем так, как ты прикажешь, Марика, – сказала Барлог.

– Нет, нет и нет! Вы поступите так, как вам хочется! Вам, а не мне! Это же ваше будущее, неужели непонятно?

– Да, госпожа, – сказала Грауэл.

Марика щелкнула зубами.

– Да вы просто издеваетесь надо мной! Вы же вовсе не такие тупые, как пытаетесь сейчас изобразить. Пойдем. Обсудим этот вопрос в другой раз.

И Марика зашагала по направлению к темному кораблю.

Сначала они повернули на северо-восток, к развалинам Телле-Рея. Под крылом корабля расстилалась снежная пустыня. Именно из Телле-Рея и прилетели сюда мятежники. Их аппарат на воздушной подушке до сих пор валялся среди стволов мертвого леса.

Бандиты, выславшие этот аппарат, уже покинули свое укрытие, но еще не успели далеко убежать. Марика настигла их и перебила всех, кроме двоих. Этих она предварительно допросила. А потом продолжила охоту.

К концу дня след привел ее почти к самому восточному побережью. За это время Марика разгромила больше десяти отрядов мятежников. И почему сестры не могут противостоять им? Решимости им не хватает. И энергии.

Марика подняла корабль повыше и обшарила окрестности прикосновением. Где-то здесь, в сердце ледяной пустыни, должна быть база мятежников. Считается, что уровень секретности их организации никому не позволит выйти на это укрытие.