«Вперед!» – передала Марика.

Три из пяти кораблей Редориад устремились по направлению к звездному кораблю.

Их встретили ракеты и огненные пучки. Темные корабли встали на дыбы и отскочили. В цель ни один из выстрелов не попал.

Марика прощупала окружающее пространство. Великий Темный спокойно болтался на самом краю системы. Никто и не пытался взять его под контроль, а самому ему было неинтересно, что творится у самого солнца.

Неужели Гросег собираются защищать звездный корабль с помощью технического оружия?

Марика задумалась. Что-то ей в этой ситуации не нравилось. Как, интересно, Гросег сумеют воспользоваться оружием чужаков? Ведь все защитные скафандры и все разработанное мятежниками оружие Марика еще до своего отлета приказала отвезти на планету. Значит, они должны быть под присмотром одной из Повелительниц Редориад – той самой, которой Балбрач более всех доверяла…

Дальше Марика действовала не раздумывая. Она собрала призраков, нырнула в Ниоткуда и появилась снова уже рядом с Великим Темным.

Может, она действительно сошла с ума и видит заговоры там, где их нет и быть не может?

Или это все-таки ловушка?

У Гросег есть Бродифь. А Редориад много. И это силты, со всеми их слабостями и недостатками. Редориад не один год были ее союзниками, но это не гарантирует вечной дружбы…

И никто из них не любит Марику. Она слишком сильна и мешает им осуществлять свои корыстные планы.

Марика, почти не думая, подчинила себе призрака-гиганта и перескочила вместе с ним обратно к солнцу.

Все силты были в растерянности. Они не поняли, куда она делась и почему.

«Балбрач, – передала Марика. – Я хочу, чтобы вы увели «Всадник ночи» и все ваши корабли обратно к предыдущей звезде. Вернетесь через три часа».

«Но почему, Марика?»

Балбрач не сумела скрыть разочарования.

«Ситуация крайне неустойчива. Возможны непредвиденные моменты. Чтобы избежать проблем, связанных с подобной неопределенностью, я решила действовать в одиночку. Я уверена, что сделаю это быстрее и с меньшим количеством жертв».

Балбрач поняла скрытый смысл этого сообщения, почувствовала, как клубится вокруг Марики Великий Темный, сердитый, растревоженный, алчущий крови…

«Как прикажешь, Марика».

Марика неподвижно ждала, пока все корабли Редориад не скрылись в Ниоткуда.

А вот теперь надо действовать быстро. На случай, если Редориад не выполнят приказа и попытаются застать ее врасплох.

«Ты слышишь меня, Бродифь? Сама выйдешь, или мне тебя вытащить? У тебя нет ни единого шанса одолеть меня».

Она немного пододвинула корабль к громаде звездного корабля. Выстрелов не последовало. Через две минуты от корабля пришельцев отделились два титановых креста.

«Должен быть еще один. Где он? Я жду. Подойдите сюда».

Третий темный корабль присоединился к первым двум. Марика немного успокоилась. На всякий случай она взяла призрака поменьше и проверила, не осталось ли внутри звездного корабля сестер Гросег. Нет. Пусто.

Три темных корабля Гросег подплыли поближе. Теперь их уже можно было разглядеть без помощи прикосновения.

«Кто втравил вас в эту авантюру?»

Гросег не ответили.

Марика прикоснулась к Великому Темному.

Все силты на борту корабля Бродифь разом вскрикнули, наполнив призрачный мир предсмертным ужасом. Тела их изогнулись и разлетелись на куски. Золотое сияние угасло. Во все стороны полетели кристаллы замерзшей крови и обрывки плоти.

«Назовите ваших союзников», – передала Марика Повелительницам двух оставшихся кораблей.

Они подтвердили ее худшие подозрения.

Марика снова обратилась к Великому Темному. Затем развернулась и, не дожидаясь, пока все будет кончено, полетела к звездному кораблю. Перед тем как подняться на борт, она отправила туда маленьких призраков, чтобы найти и обезвредить ловушки.

Когда они наконец смогли разговаривать, Грауэл спросила:

– Неужели обязательно было их убивать?

– Ты к старости что ли так подобрела, Грауэл? Они хотели убить нас. Охотницы никогда не оплакивают своих врагов и не дают им шанса нанести второй удар.

– Да нет, мне просто не кажется, что это было так уж необходимо.

– Было, Грауэл. Я убила не этих силт, а идею.

– Какую еще идею?

– Идею о том, что одна или несколько общин могут захватить этот корабль и использовать только для себя.

Грауэл кивнула, но было видно, что Марика так до конца и не убедила ее. Что поделаешь, Мудрые всегда были в каком-то смысле более терпимы, чем молодые охотницы, которые постоянно сталкивались лицом к лицу с опасностью.

– А может, ты просто доказывала всем свою непобедимость? – поинтересовалась Барлог.

Марика нахмурилась, отвернулась и зашагала по бесконечным коридорам в сторону рубки. Великого Темного она пока что не отпустила, просто отодвинула подальше, чтобы его присутствие не слишком бросалось в глаза. В рубке Марика снова включила последнюю запись пришельцев. Она сидела и смотрела на странных плосколицых чужаков, таких похожих и вместе с тем совсем не похожих на мет. Интересно, смогли братья-мятежники расшифровать их язык? Времени у них было предостаточно.

Марика откинулась в кресле, размышляя об истинных целях беглых мятежников и о том, что все-таки стало с пропавшими Серк. Куда исчез «Звездный странник» и парочка темных кораблей?

Когда «Всадник ночи» со своим эскортом вынырнул из Ниоткуда, Марика вздохнула и поднялась с кресла. Она еще не думала о том, что будет делать в ближайшие несколько часов.

«Балбрач. Я жду вас на борту пришельца. Нам надо поговорить».

3

«Всадник ночи» покинул систему Серк без эскорта и без Балбрач. Ученые остались на звездном корабле, команды Редориад – со своими кораблями. Вместо пассажиров «Всадник ночи» вез краткое послание Марики ко всем Верховным жрицам общин Обитательниц Тьмы. Марика прикоснулась к Великому Темному, приказав ему пропустить корабль.

Ей удалось приручить космического монстра и сделать из него своеобразного стража системы.

Командам темных кораблей Редориад Марика сообщила, что тех, кто попытается покинуть эту звездную систему, Великий Темный просто сожрет. Возможно, впоследствии она и освободит пленных Редориад – это зависит от их поведения. А пока они будут перевозить грузы между звездным кораблем и планетой.

Работа на планете шла своим чередом. Бывшие крепостные Серк спокойно занимались привычным трудом – им не было дела до того, как называется правящая община. Марика поселилась в рубке звездного корабля. Братья заняли квартиры своих предшественников – мятежников.