– Почему мы так рано встали? – спросила она наконец.
– Мы с тобой получили новый приказ. Нас направляют на север.
– Вверх по реке? Охотиться за кочевниками?
Марика была поражена. Вот уж чего-чего, а этого она не ожидала.
– Да. Великая охота в самом разгаре. Верховная жрица посылает на север всех, без чьего присутствия здесь можно обойтись. Она прислала записку с сообщением, что нас это касается в первую очередь.
Прошлым вечером пришел новый приказ Верховной жрицы: всем темным кораблям, патрулирующим северные районы, уничтожать любого мета, которого они увидят на земле. Этот приказ основывался на предположении, что никто из местных жителей не остался в живых.
Верховная жрица не собиралась проявлять милосердие.
– Что все это значит, госпожа? – спросила Марика. – Почему Градвол так решительно настроена? Я слыхала, что зима в этом году может и не кончиться, по крайней мере в Верхнем Понате. Земля останется замерзшей, ни один росток не проклюнется. Зачем сражаться за бесполезную территорию?
– Это преувеличение, Марика. Лето все-таки будет. Но дело не в этом. Мы собираемся отправить в Понат поселенцев. Мы просто утверждаем свои права на северные территории. Градвол ведет нас в битву с Серк, и это единственный способ победить. Косвенным путем.
– А Серк почему так настроены? Мне говорили, что причина в богатстве. Я знаю про изумруды, к тому же там наверняка есть и золото, и серебро, и медь, и все такое прочее, но ведь никто и никогда не строил в Понате шахт! Это же вторая технологическая зона! Должна была быть еще какая-то причина, чтобы Серк рискнули ввязаться в этот конфликт.
– Возможно. Но нам она неизвестна. Мы знаем только, что не можем позволить им захватить Понат. Ни им, ни братству.
– Вы думаете, что братья потому и отказываются нам помогать, что сами претендуют на Понат?
– Я думаю, что Союз Коричневых Лап выступил бы на нашей стороне, если бы они могли себе это позволить. Веками мы были тесно связаны с ними. Но лучшее положение Серк дает им больше возможностей.
– Разве мы не можем применить к ним какие-нибудь санкции?
Дортека пришла в восторг от ее наивности.
– Без доказательств? Погоди-погоди… Вот! Ты знаешь, я знаю, и вообще все вокруг знают, что происходит. Или думают, что знают. Мы подозреваем, что братья и община Серк вступили в какой-то тайный сговор, вообще говоря, запрещенный. Но ни одна из существующих общин не будет действовать, основываясь на одном лишь подозрении. У Серк есть Бестрей, и они этим вовсю щеголяют. И пока община Рейгг не представит ясных и неопровержимых доказательств того, что происходит, ни одна из других общин не станет даже выбирать, на чьей она стороне.
Они будут просто наблюдать, как мы тут мучаемся.
– Но если Серк захватят такую добычу и останутся безнаказанными, они же станут угрозой абсолютно для всех! Что, другие общины не понимают этого? Со всем нашим богатством и с Бестрей в придачу…
– Кто знает, что происходит на самом деле? Не ты и не я. Может быть, другие общины на стороне Серк! Подобных прецедентов достаточно.
– А по-моему, все это глупо, – заявила Марика. – Можно Грауэл и Барлог полететь со мной?
– Я уверена, что можно. В глазах многих вы – одно существо.
Марика взглянула на свою наставницу. Тон Дортеки ей не понравился.
Они, конечно, терпели друг друга, но только по настоянию Верховной жрицы. Любви между ними не было никакой.
* * *
Марика, Грауэл, Барлог и Дортека со всей поклажей погрузились на темный корабль примерно в тот час, когда по расписанию Марике полагалось заниматься математикой. Сестры-Помощницы, перед тем как занять свои места на кончиках крыльев, прошли и убедились, что все пассажиры крепко привязались к раме. Поклажу сложили в ящики, закрепленные на оси креста.
На этот раз Марика обратила гораздо больше внимания на корабль и на его экипаж, чем во время предыдущего полета.
– Госпожа Дортека, что это за металл? Никогда ничего похожего не видела!
Марика попыталась прощупать металлическую раму мысленным прикосновением, но та оказалась почти невидимой.
– Это титан. Самый легкий из известных металлов, но очень прочный.
Его очень трудно получить. Братья применяют для этого процесс, близкий к тому, который используется для получения алюминия. Нам они продают корабли втридорога.
– Так это братья их делают?
– Да.
– По-моему, нам стоило бы делать их самим. Зачем мы позволяем себя грабить?
– Не знаю точно. Может быть, спорить не хотим. По-моему, мы покупаем эти корабли, потому что они лучше. Хотя покупаем мы их только последние шестьдесят лет. Раньше все общины сами делали свои корабли.
Это было настоящее искусство. Большая часть их все еще в ходу там, на юге, – в таких крупных городах, как Телле-Рей и ему подобные.
– А на что были похожи эти старые корабли? Чем они отличались от нынешних? И что значит «покупаем»? Я думала, что торговцы все только в аренду сдают!
– Вопросы, вопросы, вопросы… Щена… Они не сдают темные корабли в аренду. Этого мы им не позволим. Мы и так уже слишком сильно зависим от братства.
Старые корабли мало чем отличаются от тех, что ты уже видела.
Возможно, в основном они поменьше размером. Но раньше все темные корабли были деревянными. И некоторые были очень причудливой формы ведь их считали произведениями искусства. Их делали вручную из древесины золотого дерева. Это дерево, которое отзывается на прикосновение. Каждый ствол должен расти как минимум пятьсот лет.
Очень дорогая древесина. Корабельные рощи и сейчас охраняются законом.
Так называемые браконьеры могут поплатиться жизнью за одно только прикосновение к золотому дереву.
Каждая часть каркаса, каждая распорка в старых кораблях вырезалась отдельно из специально отобранного бревна или чурбака. Я слыхала, что сестра-строительница могла потратить целый год на одну распорку. А строительство целого корабля могло занять и двадцать лет. И ни один из тогдашних кораблей не походил на другой, не то что эти однотипные конструкции, которые поставляют нам братья. Все они простые и практичные.
Да, возможно, практичные, но простыми их не назовешь. Тот, на котором они сейчас летели, был весь испещрен причудливыми знаками, которые, как подозревала Марика, имели какое-то отношение к Повелительнице и ее команде Помощниц.
– Так вы говорите, эти старые корабли еще летают?
– Большинство из них. В Телле-Рее я видела корабли, которым, говорят, уже несколько тысяч лет. Силты умели летать еще до начала времен. В музее Редориад в Телле-Рее есть несколько доисторических кораблей – «седел», так даже их иногда используют.