Когда они вышли наружу, Марика сказала:
– Я слышала, тебя повысили в должности.
– Да, я теперь начальник службы безопасности. Еще одна награда за мой блистательный провал в Критце.
– Я бы сказала, что у тебя необычные представления о наградах.
Фамильярность Марики тоже раздражала Грауэл и Барлог.
– У меня? – развеселился Багнель. – Это у моего начальства странные представления! Я не сделал ничего такого, чтобы заслужить повышение! И чуть тише добавил:
– Слушай, эти две арфты так и будут все время сопеть нам в спину?
– Я никуда не хожу без Грауэл и Барлог.
– Я из-за них нервничаю. Все время кажется, что сейчас они вцепятся мне в глотку.
Марика поглядела на охотниц.
– И вцепились бы. Им все это не нравится. Они не любят, когда мужчины занимаются чем бы то ни было, кроме готовки и пахоты.
Багнель мрачно посмотрел на нее. Марика подумала, что спугнула свою удачу. Пора снова становиться Марикой – без стаи.
– Это что, учебный самолет?
Она показала лапой на стоявший прямо впереди небольшой самолетик.
– Все еще учишься, да?
– Как всегда. Когда мне, конечно, есть что изучать. Я же говорила тебе, что собираюсь летать. Я трижды летала на темных кораблях, и каждый полет все больше убеждал меня в том, что воздух – это мое будущее.
Марика увидела, что к ним направляются еще несколько метов. Грауэл и Барлог быстро выдвинулись вперед, несмотря на то что торговцы даже не были вооружены.
– Наземная команда, – объяснил Багнель. – Они увидели нас и предполагают, что мы намерены лететь.
Меты разглядели, что Марика одета как силта и остановились.
– По-моему, они не хотят, чтобы мы летели.
– Не стоит винить их за это, правда? Силты кого угодно испугают!
– Разве силты такие страшные? Никогда не видела нас со стороны.
– Ты выросла в стае, а не в монастыре.
– Правда. И в моей стае никогда не говорили о силтах. Я стала силтой, не успев даже понять, что происходит.
Она произнесла это шутливым тоном. Багнель попытался ответить тем же, но не смог.
– Ну? – спросил он. – Хочешь полетать? Раз уж ты здесь.
– Ты правда можешь это сделать? Вот просто так взять самолет и полететь?
– Да.
– А у нас в монастыре надо по любому поводу просить разрешения старшей жрицы.
Марика вскарабкалась по лесенке на крыло самолета.
– Но тут только два места. Грауэл и Барлог не влезут.
– К сожалению. – Багнель совсем не выглядел расстроенным.
– Не знаю, позволят ли они мне.
– Ты силта. А они всего лишь…
– Они всего лишь взяли на свою шею обязательство вернуть меня обратно живой. Даже если им придется спасать меня от самоубийства. Они не любят машины. Чтобы попасть сюда снова, мне пришлось выдержать целую битву! В монастыре эта идея не вызывает поддержки. В прошлый раз кто-то заявил протест.
– Может быть, полетаем в другой раз. Когда они поймут наконец, что я не собираюсь похищать тебя и увозить на ферму, где мы разводим метов.
– Что? Разве есть такое место? Ох, это ты просто шутишь!
– Естественно. Мы пополняем свои ряды за счет всякого сброда.
Особенно много бродяг там, где еще сильны традиции стаи. Большинство молодежи в нашем союзе родом из Поната.
– Вижу.
Каждую весну стаи выгоняли подросших щенков мужского пола, чтобы те сами подыскивали себе новое стойбище. Юнцы бродили по долинам и холмам, надеясь, что какой-нибудь стае придутся по душе они или их таланты. Так обновлялась кровь.
Но многие из них так и не находили себе места. Стае нужно гораздо меньше мужчин, чем женщин. Марика никогда не задумывалась о том, какая судьба постигает неудачников. Она предполагала, что они погибают – от одиночества или от своей собственной беспомощности. Их судьба совсем не волновала Марику. Ее интересовал только один мет – ее брат Каблин, щенок одного с ней помета.
– Ну что? Полетим? Или в другой раз?
Марике так сильно захотелось полететь, что она даже сама испугалась. Полеты сводили ее с ума. Хуже того, это становилось навязчивой идеей, что Марике совсем не нравилось. Это проявление слабости. Пользуясь ее слабостью, кто-нибудь сможет ею манипулировать!
– В другой раз, – сказала она. – Или через раз. Когда мои спутницы перестанут так нервничать.
– Как хочешь. Хочешь посидеть внутри? Просто чтобы почувствовать, каково это?
Таким образом Марика осмотрела все корабли, стоявшие на поле, включая «стинги».
– Ничего секретного здесь нет, – уверил ее Багнель. – И ничего такого, что ты сможешь понять настолько хорошо, чтобы рассказать об этом нашим врагам.
– У вас есть враги?
– Множество. Особенно в общинах. Вроде этой старой силты – как бишь ее звали? Горри! Она еще хотела вышвырнуть нас на улицу, на растерзание дикарям, когда мы пришли в Акард просить помощи. И другие силты, из Повелительниц темных кораблей, тоже невзлюбили нас с тех пор, как мы присоединились к Серк и Редориад в их межзвездных авантюрах.
– Что?
Почему в ее учебниках этого не было?!
– Я не знала этого. А как братья сумели добраться до звездных миров?
– С помощью двух космических кораблей. Один из них принадлежит Серк, другой – Редориад. Управляют ими силты. А у братьев свои задачи.
– Но разве это возможно? Я думала, что только специально обученные силты могут вынести обжигающую пустоту!
– С помощью специальных кораблей. Темные корабли, заключенные в металлическую скорлупу, которая удерживает воздух внутри. Братья такие корабли разработали. Внутрь помещают машины, которые сохраняют воздух свежим. Не спрашивай меня ни о чем, это все, что я знаю. Это совсем другой союз, и у нас с ними нет никакого контакта.
– А другие сестричества ревнуют?
– Насколько я понимаю, да. Но я не знаю точно. Союз Коричневых Лап – старая традиционная организация. Наши интересы – это торговля и немного производство. Единственное место, где ты можешь найти ответы на все свои вопросы, – это Тованд, в Телле-Рее. Я был там один раз, и, скажу тебе, я чувствовал себя там в большей степени чужаком, чем даже в монастыре Рейгг. Странные меты там живут. Но я говорил о Серк и Редориад. Говорят, они попросили братьев помочь им в их межзвездных путешествиях. Может быть, поэтому Рейгг так разочаровались в Серк.
– Не будь таким глупым. Это не мы начали. Во всем виноваты только Серк. Они хотят прибрать к лапам что-то, что находится в Понате.