Марика гоняла темный корабль туда-сюда, перевозя в Критцу охотниц и послушниц, пока не почувствовала, что отряд Серк подошел уже очень близко к их засаде. Западные аванпосты пали, как она и предсказывала.
Акард был в панике. Начальницы были в такой растерянности, что Марика махнула на них лапой и больше не тратила сил на связь.
Парочка сильно перегруженных темных кораблей поднялась из Акарда и улепетнула на юг, теряя на ходу какие-то вещи.
– Вот поэтому, – заметила Марика, – нас, силт, так не любят повсюду, Дортека. Эдукан спасла все, что у нее было. А сколько охотниц и рабочих осталось в крепости?
Дортека даже и не пыталась защищать Эдукан. Она негодовала не меньше, чем Марика, хотя, возможно, по другим причинам. Бегству старшей жрицы Акарда не было оправданий.
– Все на местах? – спросила Марика. Засада была идеально замаскирована – никаких следов в снегу. Охотницы прыгали на свои места прямо сверху, с кораблей.
– Проверьте, не чувствуете ли вы кого-нибудь, Дортека. Если да, пусть послушницы усилят защиту.
Сама Марика не чувствовала ничего, но у Дортеки больше опыта.
Страх оказался превосходным учителем. Послушницы сделали все идеально.
– Правильно, Клык, так и надо, – пробормотала Марика, когда последняя из больших лун закатилась за горный хребет. Но темнее не стало. Рассвет постепенно окрашивал ясное небо. Длинные тени голых деревьев протянулись по замерзшей реке. Холод уже убил большинство из них, и иглы осыпались на землю. Время от времени мертвую тишину леса нарушал оглушительный треск – это один из погибших гигантов падал, не выдержав собственной тяжести. Дальше на севере, где резкий ветер разметал снег с горных склонов, стволы погибших деревьев валялись гигантской соломой.
За дальними холмами послышалось тихое гудение.
– Общая тревога! – предупредила Марика. – Соблюдайте полную тишину!
Никто не должен двигаться ни по какой причине. И не стреляйте, пока я не прикажу. Ни в коем случае не стреляйте!
Она надеялась, что теперь ожидание долго не продлится. Холод пробирал до костей. Огня разводить они не могли – запах дыма выдал бы их с головой.
На противоположном берегу реки показалась странная машина тридцати футов в длину и десяти в ширину. Она замедлила ход, лавируя между деревьями. Потом остановилась на поверхности замерзшей реки, взметнув вихрь сверкающего снега. На мгновение Марика пришла в недоумение. Эта штука была похожа на темный корабль необычной формы, но плыла очень низко над поверхностью земли и производила очень много шума.
Потом Марика поняла, где она видела такие машины. На аэродроме торговцев в Макше!
Ну конечно! Это аппарат на воздушной подушке.
Вторая машина заскользила вниз между деревьями. Двигатель взвыл, удерживая ее от падения на крутом склоне. Марика безмолвно поблагодарила Всесущего за то, что Грауэл и Барлог так хорошо вымуштровали своих охотниц. Они действительно ждали, как было приказано.
Никто не рискнул открыть огонь, пока все машины не выкатились на открытое место.
Сквозь прозрачный колпак Марика видела, что делается внутри машин.
В каждой находились десять мет и водитель. Видимо, две силты и восемь бойцов. И, разумеется, никаких кочевников.
Что там Багнель рассказывал ей о судах на воздушной подушке?
Вот-вот. Их не продают и не сдают в аренду никому, кроме членов братства. Никогда.
Ох, сколько вони поднимется, если эта засада окажется удачной!
Из леса выскользнуло еще две машины. Эти, по-видимому, были грузовыми судами. Голов под колпаками видно не было, только кучи какого-то непонятного барахла.
Показалась шестая машина, затем седьмая. Все они сбились в кучу и чего-то ждали.
Марика стиснула зубы. Как долго еще смогут выдержать ее охотницы, несомненно, потрясенные этим зрелищем?
Совсем недолго. Когда восьмой аппарат появился из-за деревьев, сровняв тем самым количество грузовых и пассажирских машин, прогремел выстрел.
Охотница, которая спустила курок, оказалась опытным снайпером. Ее пуля пробила колпак и убила водителя на месте. Неуправляемая машина ринулась вперед, на ходу набирая скорость, подпрыгнула и разбилась о камни на треть мили выше по реке. Ее топливо взорвалось.
Задолго до этого все охотницы Марики открыли огонь. Машины Серк заволокло дымом и снежной пылью.
В самое пекло спустились еще два аппарата.
– Поднимай корабль, – велела Марика Повелительнице. – Нет, подожди.
Я иду с вами. Я не хочу, чтобы вы последовали за Эдукан, Дортека!
Продолжайте стрелять. Сначала надо уничтожить пассажирские корабли.
Один из аппаратов вырвался из котла и устремился вверх по реке, мимо горящих останков первой машины.
– Этот был транспортным. Мы успеем его догнать. Полетели!
Темный корабль поднялся в воздух. С расстояния в сотню футов Марика увидела, что все оставшиеся машины выведены из строя. Из некоторых высыпали охотницы и открыли ответный огонь.
Взорвалась еще одна машина. Огонь перекинулся на соседние аппараты.
Теперь вопрос был в том, распространится пожар дальше или снег его потушит. По тающему снегу растекалось горящее топливо.
Марика потянулась и с помощью прикосновения нашла среди оставшихся в живых нескольких силт. Все они были растеряны, потрясены и все еще не способны к сопротивлению. Она отстранилась, нырнула в темный мир, схватила первого попавшегося призрака и вернулась к силтам. Шлеп!
Шлеп! Шлеп! Три из них больше никому не причинят вреда.
В лесу оставалось еще по крайней мере четыре машины с охотницами и силтами на борту. Они остановились. Марика рванулась туда и учинила расправу над силтами, пока не натолкнулась на такого противника, который был способен сопротивляться и чуть не пробил ее собственную защиту.
Марика ненадолго вернулась в мир, чтобы послать корабль вперед. Все Помощницы были вооружены гранатами и автоматическим оружием. Пусть команда применит силу оружия, пока сама она борется с силтами мысленно.
За несколько минут Помощницы вывели из строя еще два корабля.
Марика попыталась блокировать сильную силту со всех сторон. Осторожно исследуя прикосновением окружающее, она выяснила, что сейчас это единственная силта из клана Серк, которая все еще находится в сознании.
На реке уцелевшие организовали оборону. Серкская силта прорвалась через заграждения Марики и ринулась мешать Дортеке и послушницам маскировать охотниц.
Охотницы, застрявшие в лесу, спускались вниз, чтобы помочь своим сестрам. Они открыли огонь по темному кораблю.
«Ты сильна, – сообщила Серк. – Но ты не уйдешь отсюда живой».