– Энто он, сынок мой, ну да. Он с малолетства такой был, верно. Не нравилось ему имечко его, ну да. Всегда себя Бобби называл.
В следующий миг меня заключили в объятия, в которых я попросту утонул – ну да, утонул. Перед тем как мое дыхание пресеклось, я успел подумать, что папаша Бобби-Утки был настоящий мужик, ну да, ну да.
Наконец объятия разомкнулись. Некоторое время я жадно хватал ртом воздух, как свежепойманная рыба. А тетка объявила:
– У меня работы полно, ну да! А коль за олухами энтими, лентяями да бездельниками, ну да, не приглядывать, так они…
– Сколько человек вы наняли на сегодня? – перебил я. – Среди них могут быть злоумышленники. – Будем надеяться, мое воображение не слишком разыгралось.
Она ответила сразу, не задумавшись ни на секунду:
– В кухне четырнадцать, ну да, точно. А на дворе Дженорд энтот, он шестнадцать нанял, ну да.
Джеррис Дженорд… Мы были с ним знакомы ровно настолько, чтобы невзлюбить друг друга. Большего сноба я в жизни не встречал; Тай Вейдер рядом с ним – просто душка. С Дженордом каждый день случалась истерика из-за того, что таких, как я, пускали в приличный дом. Если бы не распоряжение Гилби, он бы с превеликим удовольствием захлопнул дверь перед моим носом.
Может, мне удастся его обойти.
Может, мне повезет и вообще не придется ничего делать.
– Других посторонних нет? – справился я. – Гости, разумеется, не в счет.
Кстати, не забыть про музыкантов.
Тетка кивнула и отвернулась, не в силах более сдерживаться. По кухне прокатились громовые раскаты.
– Кто она такая? – поинтересовался я у Аликс. До сих пор на кухне в доме Вейдеров мне бывать не доводилось.
– Ее зовут Нейрса. Нейрса Бинтор. Она командовала на кухне еще до моего рождения. Даже папа опасается с ней спорить.
Тетка перестала рычать на подчиненных и вновь повернулась ко мне.
– Эй, Гаррет! Тебе, верно, любопытно будет. Кое-кто из наемных себе на уме, ну да. Так и норовят внутрь пробраться, точно. Видно, стырить чего хотят, ну да. Нейрса за ними следит, ну да, да разве за всеми-то углядишь?
– Спасибо, – поблагодарил я. Вот и подтверждение моих страхов. – Обязательно учту. – Я огляделся. – Думаю, никто из этих людей в толпе гостей не затеряется. – В большинстве наемных слуг с первого взгляда угадывались оборванцы, привыкшие перебиваться случайными заработками. Их, конечно, приодели, но повадки и вороватые взгляды не скроет никакая одежда. – Они сейчас все здесь?
Нейрса снизошла до величественного кивка.
– С вашего разрешения я здесь немного поболтаюсь, погляжу, что да как.
– А нам что делать? – спросила Аликс. Похоже, она решила, будто я ищу повод улизнуть.
– Подождите меня. Я быстро. – Любой нормальный мужчина, тронутый прелестями крошки Аликс, пообещал бы ей что угодно, даже понимая, что не сдержит своих обещаний.
Пожалуй, ей не помешает бдительный родительский надзор.
Я и вправду не задержался. Честно говоря, ароматы готовящихся блюд вкупе с запахом множества немытых тел, да еще скученных на крошечном пространстве, были чересчур даже для моего не то чтобы утонченного нюха. Кроме того, наемная обслуга никак не производила впечатления людей, достаточно разумных (или слишком глупых) для того, чтобы злоумышлять против Макса и его пивоварни. И потом, стоит кому-нибудь из этой публики появиться в зале, мой нос мгновенно меня известит.
Будь я злодеем, решившим учинить что-нибудь этакое, я бы затесался в «дворовую команду» Дженорда. Они и выглядят поприличнее, и манеры у них на уровне. Вдобавок их пускают в те помещения, куда кухонной обслуге вход заказан.
Короче говоря, я вернулся к Аликс и Тинни.
– Пошли отсюда, чего зря париться. – Мы направились к двери, причем я краем глаза продолжал наблюдать за тем, что творилось на кухне. Когда мы вышли в залу, я спросил: – Не видели, за мной никто не следил?
– Я, – немедля откликнулась Тинни.
– Чего? Что «я»?
– Я за тобой следила. Пристально. – Она подмигнула.
Аликс это пришлось не по нраву.
– А ты что скажешь, Аликс?
– Она меня опередила. – Аликс высунула язычок – видимо, в ответ на соответствующую гримаску Тинни. – Не считая нас, никто не смотрел в твою сторону. Да тебя, между прочим, было и не отличить от прочих. Ты словно родился на кухне. И наряд не спас.
А Белинда уверяла, что костюм Тэда Вейдера идеально подходит для подобных вечеринок.
– Чем тебе не нравится мой наряд?
– Гаррет, тебя как ни наряди, ты все равно собой остаешься. – Тинни хихикнула.
– Когда мне захочется оскорблений, я позову своего попугая. – Кстати, а куда подевалась эта треклятая птица? Может, боги наконец смилостивились… Я имею в виду, конечно, толковых богов, способных проследить, чтобы Покойник не выпал в осадок, пока мы – я и попугай – в доме Макса. Страшно даже представить, что может произойти, если птичка окажется на свободе…
– Он где-то там, – Тинни махнула рукой. – Развлекает гостей вместо главного клоуна.
– Куда дальше? – спросила Аликс.
– К официантам, которых нанял… Эй!
– Что?
– Знакомое лицо! Даже два! – Я углядел среди слуг в ливреях физиономии Трейса Уэндовера и Картера Стоквелла, тех самых парней, что приходили ко мне агитировать за права людей. Замечу мельком, что слуги Макса щеголяли в роскошных, сверкавших позолотой ливреях, а наемных обрядили в поношенные и чуть ли не траченные молью.
Трейс тоже заметил меня и, вместо того, чтобы помахать рукой, бочком-бочком двинулся к Стоквеллу. Тот насторожился, принялся озираться, потом подставил ухо, чтобы Трейс нашептал ему новости.
– Я был прав. Что-то и в самом деле намечается.
– Что стряслось?
– Тут находятся двое парней из Вольных Сообществ. Вопрос – с какой стати? – Ни Уэндовер, ни Стоквелл не произвели на меня впечатления сирот, перебивающихся с хлеба на воду и согласных на любую работу. Эти красавчики, вне сомнения, жили в достатке, и податься в поденщики их заставила отнюдь не нужда.
– Предупредить Манвила? – справилась Аликс.
– Не торопись. Приглядывайте, чтоб никто не подобрался ко мне со спины… Вот зараза!
– Что? Что?
– Стоило отвести взгляд, как они смылись. – Но куда? Поблизости от того места, где они только что стояли, не было ни двери, ни раскрытого окна, да и число ливрейных слуг как будто не уменьшилось. Однако Уэндовер со Стоквеллом словно испарились. – Пожалуй, придется звать Манвила.
Мне определенно не нравилось то, что затевалось на моих глазах.