Теперь мы прятались в колокольне старого храма, на расстоянии полета стрелы от здания Ратуши. При желании можно было осторожно выглянуть и посмотреть, как оно горит. Мы никому не говорили, где намеревались укрыться. Пока что, спасибо старому колдуну, нам удавалось избегать случайных встреч.
– Думаешь, во всем виноват Клин? – спросил я Боманца.
– Да. Это его влияние. Чем больше зла творится вокруг него, тем сильнее миазмы безумия. Порочный круг.
Происходящее сильно расстраивало Душечку. Похоже, только ее одну. Остальные были просто напуганы и больше всего желали остаться в стороне, пока сполохи безумия в городе не догорят дотла. Сами собой, без нашего участия.
Она же хотела вмешаться, сделать хоть что-нибудь.
– Что мы будем делать дальше? – спросил я. – Сидеть сложа руки? – Я беспокоился, что мятежи разнесут вдребезги карантин, установленный вокруг районов, охваченных холерой.
– А у тебя есть более разумные предложения? – вяло поинтересовался Ворон.
– Нет.
Ночью они снова сделали вылазку. И опять ничего не нашли, что могло бы заинтересовать. Зато я смог пару часов спокойно поболтать с Душечкой, не съеживаясь под недобрыми взглядами Ворона и Молчуна.
– Я чувствую себя как тот шакал, которому обрыдло ждать, пока появится падаль, – добавил я. – Настолько обрыдло, что уже начал мотать головой, подумывая, а не выйти ли самому на охоту.
– Нам надо решить, как действовать в том случае, если кому-то удастся вырваться из города, – сказал Боманц. – Я уверен, что люди, которым известно хоть что-то про Серебряный Клин, сбегут в числе первых.
– Но как только железяка сдвинется с места, об этом сразу узнают все, верно?
– Они даже не попытаются прихватить ее с собой. Зачем? Она находится в надежном месте, иначе эту дрянь уже давно бы обнаружили. У тех парней простая задача.
Им надо уцелеть до тех пор, пока они не смогут продать Клин.
– А с чего ты решил, что они хотят его продать?
– Если бы они могли воспользоваться им сами, то уже давно так и поступили бы.
Похоже на то. В психологии бандитов колдун разбирался.
– Тогда почему они давным-давно не пустили его с молотка? – не унимался я.
– А потому, что те, кто за ним охотятся, стараются опередить друг друга, чтобы вытряхнуть Клин задарма и поскорее смыться.
Подобные разговоры ни к чему не вели. Я решил вздремнуть чуток. Все равно нам не оставалось ничего другого, кроме как тихо сидеть и ждать донесений сущностей с Равнины Страха. А их мозги были устроены совсем иначе, чем наши. У некоторых чувство времени отсутствовало начисто, и они появлялись, когда им вздумается.
Может, поэтому Ишачий Лоб, старший из Крученых, так удивился, выглянув наружу.
– Вот это да! – пробормотал он. – Эй, парни, кончайте дурью маяться. Лучше посмотрите. Какой-то новый гусь явился.
Мы столпились вокруг него и тоже выглянули.
Ситуация в корне менялась. Нас ждали новые заморочки.
И не нас одних. В город пожаловала очередная банда.
К воротам Ратуши подкатила черная карета, запряженная четверкой вороных. Ее сопровождали шесть всадников в черном. Вслед за каретой браво маршировал батальон пехоты. Вся амуниция была черной. Тьфу, пропасть!
– Из какого ада они прикатили? – пробормотал я.
– Принимай поздравления, колдун, – сказал ворон. – Твои желания наконец исполнились.
– Что? – не понял Боманц.
– Башня проявила наконец интерес к здешним делам.
Я почувствовал на плече чью-то руку. Сзади стояла Душечка. Я подвинулся, потеснив других, чтобы ей тоже было видно. Свою руку она так и забыла на моем плече. Могу себе представить, сколько народу сразу воспылало ко мне самыми нежными чувствами. Плевать.
На том шуте гороховом, который вылез из кареты, наоборот, не было видно ни одного черного лоскутка.
– Хлыщ поганый, – с отвращением сказал Боманц.
– Ясно, – сказал я. – Всегда мечтал узнать, что означает это слово. Надо будет запомнить.
Расфуфыренный павлин брезгливо взглянул на валявшиеся вокруг трупы, потом перевел взгляд на обгоревшую Ратушу и что-то сказал командиру своего эскорта. Тот, прямо на коне, поднялся по лестнице в уцелевшее от огня крыло здания. Минуту спустя вниз по ступенькам кувырком полетели люди. Остальные всадники быстро согнали их в кучу, заставив повернуться лицами к тому клоуну.
Но вот появились Паутинка и Шелкопряд. Всадник подвел их к своему хозяину.
– Попали на ковер, – прокомментировал Боманц. – Было бы интересно послушать, о чем речь.
Никаких сомнений в том, кто тут главный, даже возникнуть не могло. Близняшки разве что на брюхе не ползали. Вся эта кутерьма заняла минут десять, после чего сестры начали торопливо рассылать своих людей во все стороны с какими-то спешными поручениями.
– А дальше что? – пробормотал Ворон.
А дальше хлыщ решил разместиться в единственном из уцелевших поблизости зданий. В колокольне храма. Прямо над нашими головами.
Без пяти минут мы влипли.
Люди потянулись на прием к новому начальству. Бригадир Головня явилась одной из первых. Ночным Пластунам до сих пор удавалось держаться в стороне от бессмысленных драк.
Пока обезумевшие горожане переваривали новости насчет появления большой шишки из Чар, хаос слегка утихомирился, но через несколько часов вскипел с новой силой.
А перед самым закатом в городе внезапно все стихло.
Уже совсем стемнело, когда мы получили известие, объяснившее неожиданную тишину.
К Веслу направлялся Хромой, твердо решив завладеть Серебряным Клином. Весло не намерено было предоставить ему эту возможность. Приказ исходил от Странника, нового человека из Башни.
– Черт! – пробормотал я. – Говорят, у кошки девять жизней. У Хромого, похоже, больше.
– Мы должны были убедиться, что прикончили его. Увидеть это своими глазами, – зло проворчал Ворон и сердито посмотрел на Душечку. Верно. Ее ошибка. Она была настолько убеждена, что Хромому пришел конец, что не стала тогда, у монастыря, спорить с деревом-богом.
Сам Странник получил указание удержать Весло и уничтожить Хромого. Наши разведчики донесли, что так он и намерен поступить. Любой ценой, даже если после этого в городе не останется ничего живого.
Черт. Неужели в Башне не нашлось кого-нибудь более подходящего для такого дела?
Смед проснулся рано. Он еще не успел собрать свои мозги в кучку, как сразу же заподозрил неладное.
Талли исчез.
Может быть, братец просто до ветру пошел?