Они тоже это знали. Как раз это и беспокоило его. У них не было ни единого шанса справиться с ним, и все же они неотступно преследовали его, продолжая изводить по мелочам, будто были уверены в том, что их действия будут иметь результат. Он начал подозревать, что где-то впереди ему уже приготовлена очередная, смертельно опасная западня.

Его противники так редко прибегали к волшебству, что он перестал остерегаться. Сам он избрал тактику сокрушительных ударов, более не ожидая от своих врагов колдовских хитростей и тонкого коварства.

Ему потребовалось трижды пробежать мимо уродливого бесформенного дерева, прежде чем он, на четвертый раз, наконец сообразил, что к чему. Подлецы! Они сумели заставить идти его по кругу длиной миль в пятьдесят с лишком. И последние несколько сотен он неутомимо шел по собственному следу.

Очередная задержка. Проклятье!

Ярость вспыхнула в нем с такой силой, что он едва сумел сдержать ее, чтобы выбраться из этого замкнутого круга. Прорвавшись, Хромой ненадолго остановился. Надо было обследовать состояние своего тела и сориентироваться.

Он находился чуть к северу от Башни. Близость Чар ощущалась во всем. Как насмешка, как вызов, как приглашение к схватке. Как публичное оскорбление.

Похоже, его враги просто мечтали, чтобы он свернул туда и опять потратил кучу времени, безуспешно колотясь головой о стены неприступной твердыни. Но на сей раз ему удалось преодолеть искушение. С Башней в Чарах и ее обитателями он разберется позже. После того как завладеет Серебряным Клином и превратит его в могущественный талисман, который сделает его властелином мира.

Он возобновил свой бег. В сторону Весла.

Он бежал легко, почти весело. Временами он начинал мерзко хихикать. Скоро. Теперь уже скоро. Этот мир уплатит ему все долги.

С процентами.

Глава 58

Жабодав все ближе подбегал к Башне, недоумевая, зачем он искушает судьбу. Чутье подсказывало ему, что немного дальше к северу, Хромой, словно бестолковая дворняжка, бегает по кругу, ловя собственный хвост. Это забавляло Жабодава. Конечно, новые хозяева Империи не так ужасны и могущественны, как старые, зато они находчивы и хитры. Пожалуй, никто из прежних властителей, кроме Госпожи или ее сестры не смог бы состязаться с нынешними в хитрости и коварстве. Власть в Империи перешла в руки компетентных людей. Жабодав был не против.

Некогда ему пришлось услышать высказывание одного мудреца. Тот сказал, что любая империя в своем развитии неизбежно проходит три стадии, а каждой стадии соответствует свой тип властителей. Сперва у руля стоят завоеватели, ведущие бесконечные захватнические войны. Потом приходит черед администраторов, закрепляющих результаты завоеваний и превращающих Империю в монолитную твердыню. Которая непосвященным кажется несокрушимой и вечной. Наконец, у власти оказываются безответственные расточители. Всячески потакая своим безумным прихотям и порокам, они проматывают капитал, предназначавшийся для передачи потомкам.

И тогда Империя становится легкой добычей новых завоевателей.

В этой Северной Империи сейчас наступила вторая стадия. Администраторы сменяли завоевателей. Из тех прежних, в живых остался один Хромой. Новые правители были просто обязаны отправить его на свалку истории. Завоеватели слишком буйная и непредсказуемая публика, чтобы иметь с ними дело, если ты намерен насадить в Империи закон и порядок.

Будет лучше, если он заранее все предусмотрит и подготовит себе место в этом новом, упорядоченном мире.

Он остановился неподалеку от Башни, на таком расстоянии от ворот, какое счел безопасным, уселся. И стал ждать.

Вскоре кто-то вышел. Этот некто имел четкое представление о том, какое именно место может быть уготовано в будущем таким порождениям вечного зла, как пес Жабодав.

А пока они заключили временный союз.

Глава 59

Смед застонал, заворочался, попытался натянуть на себя сбившееся шерстяное одеяло. На нем живого места не было. Болели мышцы, ныли все кости. Сон на голой земле, не принес облегчения.

Уже в третий раз он просыпался в палатке, где обреталось еще человек сорок. Мысль о том, что и этот день ему придется провести среди ополченцев, не вызывала у него ни малейшего энтузиазма.

– Как дела, Кен? – спросил кто-то. Серые занесли Смеда в свои списки под именем Кентон Утконос.

– Как сажа бела, – буркнул он. – Я предпочел бы работать без заскоков и не затемно.

– Что ты их заводишь? Ловить нечего.

– Ха! – сказал какой-то парень, выглянув наружу. – Снег! Уже больше дюйма насыпало.

– Везет, как утопленникам, – послышалось в ответ.

Ребята перебросились еще парой шуточек в том же духе.

Насчет их необыкновенного везения. Потом Смед сказал:

– Надо мной издевались с самого детства, и я сыт по горло. Я не собираюсь покорно сносить их тычки. Я всегда давал сдачи, даю и буду давать. Пока не усекут, что им куда проще оставить меня в покое.

Он уже раза четыре успел подраться с серыми, которым было поручено обучать их взвод.

– Хочешь достать их всерьез? – спросил его сосед. – Правильно. Только ты избрал неверную тактику. Сперва надо работать головой, а потом кулаками.

Соседа звали Сай Грин. В их палатке он быстро стал лидером. Все уже догадались, что он назвался чужим именем. Догадывались они и о том, что Грин раньше служил в армии. Он играючи справлялся со всякими армейскими закавыками, а в лагерной обстановке чувствовал себя как рыба в воде. И всегда был готов подсказать любому способ немного облегчить себе жизнь – если у него спрашивали, как это сделать. Он нравился парням, и они обычно следовали его советам.

Но Смед не спешил с выводами. На его взгляд, Сай слишком уж уютно чувствовал себя в лагере. Он мог запросто оказаться шпионом. Или – дезертиром, которого серые вербовщики случайно замели во время облавы. А Смед имел основания подозревать, что здесь, в Весле, всякий дезертир с большим военным опытом раньше почти наверняка служил в Гвардии. В Курганье.

– Я всегда готов прислушаться к дружескому совету, Сай, – сказал он. – Но отступать не собираюсь.

– И не надо. Просто посмотри, что получается. На первый раз они отделали тебя только для того, чтобы показать всем остальным, что может случиться, если мы не будем пай-мальчиками. Но ты слишком легко поддался на провокацию, и они решили повторить урок.

– А потом разохотились? Наверно, сегодня будет то же самое. Но я все равно не сдамся.

– Успокойся. Ты прав. Но это будет продолжаться в том же духе, стоит им помахать перед тобой красной тряпкой, как ты сразу хватаешь за грудки капрала.

– Только потому, что не могу дотянуться до сержанта.

– Брось. И сержант, и капрал – славные ребята. Почти. Бедняги просто пытаются честно выполнить бессмысленную и, даже на их взгляд, безнадежную работу. Твоя проблема вовсе не в них. Твоя проблема в Чайнике. Чайник выжидает, пока они от тебя отступятся, признают, что не справились. Вот тогда он вмешается и вышибет из тебя дух.