Возвращение домой оказалось безрадостным. Железная Крепость встретила их дурными новостями.
Вульф и Гельмут посадили пилота на космоскаф, который угнал Ди. На обратном пути его вместе с эскортом атаковали. Судя по конфигурации, корабли были сангарийские. Лишь один из них уцелел. Вульф и Гельмут были вынуждены дать ему уйти. Его экипаж сумел отбить у них каталки с Бенджаменом и Гельмутом. Небесные сейнеры проследили за кораблем и сообщили, что он совершил посадку в Мире Хельги.
– Ну вот, все придется начинать сначала, – простонал Шторм со своей каталки.
– Нет, – сказал Гельмут, болезненно поморщившись. – Мы теперь в гораздо худшем положении. Звездоловы говорят, что Майкл и Феарчайлд этим утром прибыли в Черный Мир.
– Это невозможно! – Сердце у Шторма заколотилось так, что системы, встроенные в коляску, тут же впрыснули ему дозу успокоительного.
– Возможно, как видишь, – сказал Вульф. – Его вытащила жена. Она в то время находилась в Мире Хельги. Майкл связался с ней по инстелу во время погони. И она взлетела и вела вас до самой тюрьмы. Во всяком случае, так рассказывают в Черном Мире.
– Он что, успел обзавестись новой женой?
– Мы знаем только то, что было в сводках, – пробурчал Гельмут. – Нет, это его прежняя жена. Я тоже считал, что она погибла. Но наш человек перехватил их разговор с Сетом Беспредельным. Он даже узнал, как она проследила за Ди.
– И как же?
– Широкополосный инстелный передатчик ограниченного радиуса. Майкл, перед тем как его схватили, проглотил одну маленькую штучку. Работала она недолго, но все-таки достаточно, чтобы привести жену Майкла в астероидную зону.
– Нам предъявили ультиматум?
– В ту самую минуту, когда рейдер совершил посадку, – ответил Вульф. – Конечно же, без подписи. Либо мы принимаем контракт, составленный в Черном Мире, либо никогда больше не увидим Бенджамена и Гомера. Полагаю, они попытаются затем с ходу подмять под себя корпорацию Блейков.
Шторм откинулся назад и неподвижно уставился в блеклый потолок. Никакой подписи и не требовалось, он прекрасно знал, от кого пришло это послание. От Хельги Ди. Она даже не потрудилась замести за собой следы. В первую минуту у него возникло сильное искушение наплевать на ультиматум. Конечно, Бенджамен и Гомер – плоть от плоти его, но на другой чаше весов – жизни тех легионеров, что погибнут в бою.
– Каков уровень нашей боеготовности?
– Готовы. Мы можем выступить в любой момент.
– Выставляйте троянского коня, – приказал Шторм.
Никто не стал ему перечить. Никто не выказал удивления. Шторм был поражен. Ведь в свое время, когда он предложил этот план на случай непредвиденных обстоятельств, его едва не подняли на смех. Никто не допускал возможности, что однажды им понадобится ворваться в Фестунг Тодесангст.
– Операция началась в тот день, когда сбежал Майкл, – сказал Вульф. – Мы уже засекли одного из воронов Хельги. Вчера Цейслак захватил этот корабль. Сейчас он на пути в Мир Хельги.
В первый раз за долгое время Шторм улыбнулся. Хейкс Цейслак – отличный молодой офицер, жаждущий крови, и с хорошим чутьем в десантных операциях. Если кто-то и способен проскользнуть в Фестунг Тодесангст, замаскировав десант легионеров под трупы, так это он.
– Сколько у него людей? И все ли они добровольцы? Не думаю, что Хельга взорвет планету, если не решит, что ей все равно конец, но я не хочу, чтобы люди рисковали вопреки своему желанию.
– Полный батальон. Все добровольцы. И еще тысячу пришлось отсеять. Бойцы думали, что вас тоже придется вызволять. Цейслак отобрал, кого хотел.
– Хорошо. Мы отправимся в Черный Мир. Устроим отвлекающую заварушку, чтобы Цейслак мог сделать свое дело. Цейслаку понадобится много времени на выжидание. Если он досадит ворона вне расписания, Хельга почует нашу работу.
– Ему потребуется почти пять месяцев. – Гельмут пожал плечами, словно оправдываясь. – Это единственный ворон, которого нам удалось отыскать.
– В Черном Мире нам будет очень не хватать Цейслака, – сказал Вульф. – Я изучал расстановку сил. Позиция у Блейка настолько сильнее, чем может создать себе Ричард, что Хоксблад пустит в ход всю свою хитрость.
– Еще бы, – согласился Шторм. – Иначе он не был бы Ричардом Хоксбладом. Он не стал бы ввязываться в это дело, если бы не верил в победу. Если станет туго, нам Цейслака будет здорово не хватать.
– Моего друга Бэкхарта можно подговорить, чтобы он взял дело в свои руки, – сказал Кассий. – Если мы представим ему доказательства связи между Хельгой и сангарийцами.
Маус почувствовал, что он теряет нить рассуждений.
– А почему для него это так важно? – спросил он.
– Тоща у него появится предлог, чтобы вмешаться в войну между частными формированиями, – объяснил ему отец. – А когда он ввяжется в нее, мы сможем захватить Мир Хельги для Луны Командной. Сангарийцы дадут ему отличный causus belli [4] .
– Я знаю, что они изучали ситуацию, прикидывали, во что обойдется вытащить ее оттуда и как использовать для этого нас, – сказал Кассий. – Основной план выглядел примерно так: забить ее оборону ракетным огнем, чтобы ничего живого не осталось. Они хотели бы, чтобы мы открыли им двери, а они заберут самый лакомый кусочек – всю информацию.
– Организуйте это дело, – приказал Шторм.
– А ты уверен, что это нужно? Он возьмет планету, и правительство получит возможность прижать к ногтю любую корпорацию в этом районе.
– Я знаю, – сказал Шторм. – Знаю. Но сейчас все ходы для нас заведомо проигрышные.
– А что с корпорацией Блейков? – спросил Гельмут. – Последние две недели они хнычут, как дети малые. У меня есть один парень в Межзвездной Связи, который их круглосуточно прослушивает.
– Пусть продолжает. А ты тем временем начинай подготовку. Застань их врасплох. А я подключусь, как только доктора меня отпустят.
– Да, и вот еще что… – начал Вульф, когда Маус уже увозил каталку с отцом.
– Ну? – Шторм даже дернулся на каталке. – Какую еще пакостную новость ты для меня припас?
– Пакостную или хорошую – кто знает? Так вот, пришло послание от Люцифера. Он сильно озадачен. По всем сведениям выходит, что его жена – агент. Работает на Блейка.
– Ну и какое это теперь имеет значение?
– Может быть, и никакого. Но все-таки ответьте мне, полковник: зачем ее к нам внедрили? Ведь она спуталась с Люцифером еще раньше, чем заварилась вся эта каша. Я так понимаю, что к Теневой Линии она никакого отношения не имеет.
– Все мы – колесики, – заметил Кассий и осторожно положил руку Маусу на плечо. – Колесо вращает колесо, а зачем – и само не знает.