Похожую банду он повстречал несколько недель назад недалеко от Форгреберга. Оруженосцы поколотили его только за то, что он был чужеземцем. Насмешник воспринял избиение без благодарности, но это не помогло. Когда толстяка загоняли в угол, он превращался в отчаянного, умелого и злобного бойца. В итоге он ранил несколько человек, а самого его едва не убили. И убили бы наверняка, не вмешайся вовремя один из рыцарей.
Кавелин был типичным государством из числа Малых Королевств. Эти крошечные образования были мешаниной безумных княжеств и королевств, в которых хаос являлся нормой. Это был край слабых монархов, могучих баронов и хитроумных политических интриг. Многие границы не были определены, а те, которые удалось обозначить, вовсе не служили гарантией лояльности живущих в их пределах подданных. Войны между аристократами шли непрерывно. Неконтролируемая феодальная раздробленность стала просто чудовищной. Грабители-бароны превратились в страшную социальную болезнь. Рыцари со щитами без гербов, промышляющие разбоем на больших дорогах, встречались чуть ли не на каждом перекрестке.
Одним словом, этот край был просто создан для Насмешника.
В данный момент в западном Кавелине царила полная неразбериха. Бароны вцепились друг другу в глотки. Их крошечные армии не столько дрались между собой, сколько грабили мирных жителей. Из рук в руки переходила огромная добыча.
Насмешник решил, что город Дамхорст, казавшийся тихой гаванью в штормовом море, будет подходящим местом для возобновления столь неожиданно прерванной карьеры.
Дамхорст насчитывал десять тысяч жителей и выглядел процветающим, спокойным и приятным поселением. Старинный мрачный замок на скале над городом внушал уважение и заставлял обывателей вести себя пристойно. Барон Брайтбарт славился крутым нравом и жестоко наказывал нарушителей порядка.
Благосостояние Дамхорста частично объяснялось тем, что солдаты грабительских армий сбывали здесь свою добычу по нелепо низким ценам.
Довольно внушительное число коллег Насмешника располагалось вокруг городской площади. Тучный молодой человек без труда вписался в их общество. Даже смуглый цвет его лица и ломаная речь не привлекли внимания.
Однако судьба тут же подвергла испытанию его решимость зажить честной жизнью. Его мало интересовали солдаты, ищущие отдохновения от вчерашнего дня и дня завтрашнего. Насмешник, как правило, искал клиентов среди тщеславных женщин. Но в Дамхорсте ему все время попадались многоопытные дамы сомнительной репутации. В отличие от его обычных клиенток эти леди без всяких дополнительных ухищрений успешно реализовывали свои прелести.
Но время от времени судьба ему все же улыбалась. А один раз для разнообразия рок подарил ему поистине сказочную возможность сменить торговлю фокусами на респектабельную жизнь до конца дней.
День был прекрасным. Насмешник не мог не признать того, что Кавелин большую часть времени является довольно привлекательным местом. Климат в маленьком королевстве отравляла лишь мерзкая политика его правителей.
Листва на деревьях начинала менять цвет. И это явление его весьма занимало. В тех местах, откуда пришел Насмешник, деревьев почти не было. Леса Кавелина пылали многоцветием красок, и Насмешник иногда жалел о том, что он не художник и не может навсегда запечатлеть исчезающую красоту листвы.
Одним словом, это был теплый, ленивый день. Он сидел на циновке среди своих рабочих принадлежностей и поглядывал на мир вполглаза. У него не осталось ни единого медяка. Но даже и этот печальный факт его не беспокоил. Насмешник пребывал в мире как с самим собой, так и со всей вселенной. Он испытывал один из редких моментов полной жизненной гармонии.
И тут он узрел её.
Она была красавицей. Юная, прекрасная и преисполненная печали. И потерянная. Девушка бесцельно бродила по площади, словно не зная, куда направиться. Она казалась очень хрупкой и совершенно беззащитной.
Насмешник ощутил какое-то весьма странное чувство. Возможно, это была простая жалость. Определить, что с ним, он так и не смог.
Тем не менее незнакомое чувство присутствовало, и Насмешник на него откликнулся. Когда девушка к нему приблизилась, он негромко произнес:
– Госпожа?
Она посмотрела в его сторону и по обе стороны круглого, смуглого лица увидела две надетые на руки куклы.
Правая кукла отвесила грациозный поклон.
Левая восхищенно присвистнула.
– Как ты смеешь, Поло? – возмутилась правая. – Дубина ты неотесаная! – Отвесив свистуну звонкую оплеуху, она добавила: – Веди себя пристойно, когда иметь дело с достойной дамой.
Насмешник подмигнул. На его физиономии заиграла веселая улыбка.
Она была моложе, чем ему показалось вначале. Не старше восемнадцати.
Первая кукла поклонилась ещё раз и произнесла:
– Лично я умолять тысячу пардон у прекрасной дама. Деревенщина Поло был родившийся в хлеве и выращенный диким кошка и теперь имеет низменные воспитанность и мораль. – Отвесив ещё несколько оплеух второй кукле, он добавил: – Варвар!
Когда правая кукла вернулась на свое место, Поло снова свистнул.
– Эй! Что приказать делать с дикарцем подобным? Надо вколотить манеры в указанного!
– А мне кажется, что он милый, – улыбнулась девушка.
Поло застеснялся, а первая кукла изумленно возопила:
– О горе! Не стать цивилизованный, когда прекрасная леди вознаграждать грубость улыбкой, от которой сердце остановиться!
– Вы здесь, наверное, недавно? – спросила девушка, обращаясь к Насмешнику.
– Прибыть город три прошедших дня. Недавно с востока, из-за гор М'Ханд.
– О, это так далеко. А я никогда не была даже в Форгреберге. Думала, что когда выйду замуж за Вульф… Но глупо расстраиваться из-за того, что могло случиться и не случилось. Разве не так?
– Абсолютность глупейшая. Завтра будет полный возможностей, который упустить вчера.
Первая кукла спрятала личико за ручонками и спросила:
– Ты слышал, Поло? Большой дурень опять нести философский чушь.
– Из его мысль, Тубал, получиться первый класс удобрение, если размазать на грядке капустной, – ответил Поло. – Мы его игнорировать. Эй, леди, а вы слыхать анекдот о жреце и магическая субстанция?
– Поло, деревня чурбанная. Ты можешь произвести отвращение у сам дьявол! – воскликнул Тубал. – Вести себя пристойно! Или я просить большого дурня скормить тебя череп.
– Череп не кусаться, – заявил один из стоящих рядом с Насмешником предметов. – Череп на диета. Думать худеть.
– Являясь уличный фигляр, не сметь спрашивать. Но лично я впасть в огромный тоска, когда дама в отчаянности. В опечаленности. День есть слишком хороший для это.
– О, мой супруг… сэр Вульф Хирбот… Он скончался этой ночью.