– Вот это находка, капитан!
Рассел еще раз окинул взглядом дисплеи. В этом районе было столько вещества, что пространство слегка искажалось. Позади источника не было видно звезд.
– А это не может оказаться черной туманностью?
– Слишком плотная.
– Вы подойдете поближе?
– Когда согласуем с начальством.
– Что бы это ни было, оно движется. И с чертовски приличной скоростью.
– Именно поэтому мы так и заинтересовались, капитан.
Рассел огляделся в поисках свободного места. Все кресла были заняты. Новость уже облетела весь корабль. Рубка кишела любопытствующими синими. Торжественно вошла Сердце Щита, или Адмирал Флота. Она пожелала переговорить со своими офицерами по науке, причем из любезности пригласила и Рассела. Тот только слушал. Здесь не место высказывать свои мысли.
Потребовалось три дня, чтобы организовать посылку зондов. На пути шара предполагалось разместить многочисленные контейнеры с приборами чисто пассивного наблюдения и скрыть их среди древних космических обломков. За эти три дня было зарегистрировано оживленное движение курьеров в источник и из него. Два огромных конвоя вылетели оттуда к дальней границе.
Тщательное исследование космоса позади шара показало, что именно он был центром кипучей деятельности. Вражеские корабли сновали в кильватере шара. Его сопровождал кометный хвост кораблей, то отстававших, то догонявших вновь.
– Выглядит так, будто военные флоты расчищают путь этой громадине, – заметил Рассел своим соотечественникам.
– А не опережают ли они события? Я хочу сказать, до Конфедерации им добираться еще тридцать или сорок тысяч лет.
– Может, это временной запас на случай, если военные флоты натолкнутся на кого-то упрямого.
– Упрямого? Да они любого как катком раздавят. Их так много, что любые потери не имеют значения.
– И все же между ними и нами – большой разрыв в вооружении и технике связи. Два столетия как минимум. Это означает, что мы сможем убить гораздо больше их, чем они нас. Синие считают, что они застыли в технологическом стазисе. Их единственное оружие – численность. Если они столкнутся с кем-нибудь, кто превосходит нас в технике, то им придется плохо. Они, может, и возьмут верх, но на это уйдут многие поколения. Я бы даже предположил, что такое уже случалось, именно поэтому Сфероид так глубоко в тылу.
Экспедиции к звездным системам, которые лежали позади Сфероида, впервые доказали, что враг может жить и на планетах. На них трудились миллиарды похожих на кенгуру существ, судя по всему, преобразуя планеты согласно определенным спецификациям. Упантские эксперты полагали, что по окончанию работы их с планеты снимают.
Еще одна загадка.
Еще больше маленьких завоевателей копались в астероидных и кометных поясах бесчисленных систем. Действуя огромными ордами, они освобождали целые солнечные системы от космического мусора.
Теперь становилось ясным назначение астероидов-маяков. Маленькие строители использовали их как передвижные миры. Огромные астероиды выдалбливали изнутри, прикрепляли к ним двигатели, и они превращались в звездолеты. Благодаря осевому вращению на них появлялась центробежная гравитация. Если внутри настроить этажей, то такой астероид мог обеспечить больше жизненного пространства, чем любая планета. С ростом населения рос и астероид.
– Они должны плодиться как мухи, – предположил кто-то. – Если им приходится превращать в жизненное пространство все, что попадается под руку.
– Вопрос, – вмешался Рассел. – Синие утверждают, что эти существа покидают планеты, окончив их преобразование. Почему?
– С этими тварями ни в чем нет смысла, – отозвалась какая-то женщина. – Думаю, мы теряем время, пытаясь смоделировать их мышление. Давайте сосредоточимся на поисках их слабых мест.
– Зная их цель, мы могли бы поискать способ их остановить, – предположил Рассел. – Думает ли кто-нибудь, что мы способны на это сейчас?
«Рубиновый Рассвет» стал кораблем отчаяния. Надежда исчезла. Космонавты больше не верили, что их народам удается выжить в грядущей резне.
– Нам нужно прозондировать поглубже, – сказал Рассел. – Мы должны пройти еще столько же назад по следу Сфероида, если хотим знать, что они делают. Отсюда это выглядит как рассчитанный на миллионы лет проект по преобразованию галактики.
– Но мы не можем добраться так далеко.
– Не можем. К сожалению. И потому никогда не узнаем.
Когда заработали первые контейнеры, оставленные на пути Сфероида, весь экипаж приник к экранам, вчитываясь в поступающие данные.
Через несколько часов вид длинных шеренг огромных кораблей-астероидов, выстроенных в бесконечные ряды, убил всякий интерес.
Какой смысл заглядывать в глаза рока? Пусть следят машины, которые нельзя напугать.
Разведывательный флот повернул домой вслед за печальным известием, посланным вперед.
У трейлера собрались шесть лучших людей Мойше. Они были чернее тучи, застегивались на ходу и проверяли оружие. Каждый был вооружен пистолетом, ручным коммуникатором, противогазом и чем-нибудь еще, что посчитал нужным захватить. Все до одного не выспались и изо всех сил терли покрасневшие глаза. Бен-Раби прислонился к косяку входной двери. У него все еще дрожали колени.
– Ребята, вы согласны драться, чтобы спасти моего друга Мауса?
– Мы в игре, шеф, – бросил кто-то.
– Он всего лишь иммигрант, как вы знаете.
– Если б мы были не согласны, нас бы тут не было, Джек.
– Мы готовы, сэр, – проговорил другой. – Теперь он один из нас. Лично мне он никогда не нравился. И мою девушку увел. Но своих надо защищать.
– Клаус, ты просто хочешь подраться, – заметил третий.
– Ну и что ж? Теперь у меня есть предлог.
– Хорошо-хорошо, – вмешался бен-Раби. – Успокойтесь. В этом пироге есть изюминка. Наверняка в деле замешана та сангарийка.
– Да? Может, на этот раз нам удастся довести дело до конца?
– Ну, я как-то уже пытался, только вот поддержки не получил.
– Сейчас плакать о ней никто не будет, капитан.
Мойше вздрогнул и взглянул говорившему в глаза. В них не было желания нанести оскорбление. Они с Маусом были назначены капитанами временных полицейских подразделений, в то время как Киндервоорт был капитаном постоянной службы безопасности корабля. Сейнеры редко называли друг друга по званию или должности.
Мойше усмехнулся:
– Я думаю, что вы все идиоты. И спасибо вам за это. Я вернусь через минуту.
Он вошел в штаб и просмотрел, сколько на планете сейнеров. Их число уменьшалось. Ночью, когда почти все закрыто, туристу делать нечего. Мойше послал в службу движения «Даниона» сигнал тревоги, означающий чрезвычайное происшествие и отмену увольнений на планету до специального распоряжения. Значит, часа через четыре на Сломанных Крыльях не останется ни одного сейнера, не принадлежащего к службе безопасности.