Поднявшись на ноги, Браги понял, что расчет на неожиданность не оправдался. Хъярмл и Бьерн изготовились к схватке. Хаакен, Сигурд и Сорен были уже на чердаке. В результате перед лицом двух лучших бойцов Тролледингии оказались лишь он и уже совсем не молодой Стурла Олмссон.
– Щенок такой же безумец, как и его родитель, – заметил Хъярмл, легко парируя выпад Браги. – Не вынуждай меня убить тебя, мальчик. Ингер мне этого никогда не простит.
Это замечание могло служить печальной оценкой человеческой натуры. Если бы старый король скоропостижно и неожиданно не скончался, Хъярмл мог бы стать тестем Браги. О бракосочетании договорились ещё прошлым летом.
Не думай, сказал себе Браги. Не слушай. Отец и старый Свен вколачивали в него этот урок тупыми мечами. Не отвечай. Или оставайся нем, или вопи, что есть сил, как это делал Рагнар.
Хъярмл прекрасно был знаком со стилем боя Рагнара. Они много раз сражались бок о бок. И сейчас опытный воин без труда противостоял выпадам сына Волка.
Браги не питал никаких иллюзий. Тан был выше, сильнее, хитрее и значительно опытнее, чем он. У Браги оставалась одна цель: выжить до того момента, когда Хаакен прикончит спящих на чердаке.
У Стурла, очевидно, была та же мысль, но Бьерн оказался для него слишком быстр. Клинок предателя пробил защиту старика, и тот рухнул на спину.
Теперь в глаза Браги смотрели две пары голубых, холодных как лед глаз.
– Прикончим щенка, – ревел Бьерн, но в этом реве слышался страх.
Гордо, как те каравеллы, что в свое время преследовали драккары друзей, Хельга вступила между бойцами.
– Отойди, ведьма!
Хельга скрестила взгляд с Таном. Ее губы беззвучно двигались. Хъярмл не отошел назад, но и не наступал. Она повернулась к Бьерну. Предатель побледнел. Он не смел встретить её вселяющий ужас взгляд.
Хаакен спрыгнул с чердака и схватил с дальней стены копье. Сорен и Сигурд спустились по лестнице, но были почти так же быстры.
– Наше время истекло, – коротко бросил Хъярмл. – Нам следовало предвидеть, что он проскользнет через пикеты. – Метнув секиру мимо Хельги, он выбил меч из рук Браги и ударил юношу по лицу тыльной стороной ладони. – Будь повежливее, когда я навещу твой дом следующий раз. Или уходи отсюда.
Браги вздохнул, поняв, что угроза смерти миновала. Хъярмл поступил так только ради старой дружбы.
Страх повстречаться с Рагнаром не оставлял Бьерна во время короткой схватки. Он все время косился по сторонам, как бы опасаясь, что в дыме очага может материализоваться Волк. Ему хотелось бежать. Когда он и Хъярмл шагнули в ночь, снова повалил снег.
Хельга принялась за исцеление разбитого лица сына, одновременно ругая его за то, что он не убил Бьерна.
– Буран для Бьерна пока не миновал, – сказал ей Браги.
Хаакен, Сорен и Сигурд топтались у двери, выглядывая в щелку. Женщины, дети и старики, прятавшиеся кто где во время схватки, принялись ухаживать за Сореном и негромко оплакивать тех, кто уже никогда не вернется.
В доме Рагнара не было радости. Там присутствовало лишь оцепенение, которое постоянно сопутствует несчастью.
Дроконбринг заканчивал свое существование, но это пока ещё не дошло до сознания его обитателей. Тем, кто выжил, предстояло бегство с насиженных мест, преследование со стороны победителей.
Сильный снегопад приглушил крики и звон оружия.
– Там, – сказал Браги, когда боевой волчий вой отца раздался во чреве ночи.
Скоро через порог, шатаясь, перешагнул Рагнар. Он был залит кровью от подбородка до колен. Большая часть крови принадлежала ему. Удар секиры распорол ему живот.
Рагнар издал свой последний боевой клич и рухнул на пол.
Браги, Хаакен и Хельга мгновенно оказались рядом. Но было поздно. Воля и та отказалась служить Волку.
Хельга извлекла кусочки льда из волос головы и бороды и легонько погладила мужа по лицу. По её щеке прокатилась слезинка. Браги и Хаакен отступили в сторону. Эта гордая женщина, когда-то похищенная Рагнаром на юге и ставшая его женой, делала все, чтобы скрыть глубину своих чувств.
Браги и Хаакен отошли к очагу и вместе оплакали свою потерю.
* * *
Прощание с Рагнаром прошло в спешке. Такая недостойная покойного поспешность была вынужденной – Хъярмл мог вернуться в любую минуту. Согласно обычаю это должны были бы быть похороны воина с погребальным костром и целой неделей, посвященной свершению ритуалов и оплакиванию усопшего.
Вместо этого Браги, Хаакен, Сигурд и Сорен отнесли тело на Камер Штротхайд выше уровня вечных снегов и оставили его в сидячем положении в каменной пирамиде, лицом к Дроконбрингу и более отдаленному Тондерхофну.
– Когда-нибудь, – сказал Браги, как только Хаакен положил на место последний камень, – наступит день, и мы вернемся, чтобы сделать все так, как положено.
– Когда-нибудь, – согласился Хаакен.
Они оба знали, что это когда-нибудь наступит очень не скоро.
Оставшись вдвоем, братья ещё раз пролили слезы. Потом спустились с горы, чтобы начать новую жизнь.
* * *
– Теперь я знаю, как он сделал это, – сказала Хельга, глядя на то, как её сыновья пытаются разрыть мерзлую землю с помощью разбитого каминного кирпича. В руке она держала тонкий золотой браслет, очень красивый. – Этот браслет один из пары, – сказала она. – Его носил Бьерн. Второй был у Хъярмл. Когда Бьерн оказывался поблизости, Хъярмл об этом сразу узнавал. Таким образом Хъярмл и узнал о приближении Рагнара.
Браги что-то буркнул в ответ. Теперь это его совершенно не интересовало.
– Похоже, я его зацепил, – сказал Хаакен.
Браги принялся копать руками. Очень скоро на свет появился небольшой сундучок.
С дорожными мешками появились Сигурд и Сорен. Четверка выживших воинов отправлялась на юг от сухой сосны.
Сундучок оказался небольшим и легким. Он не был заперт и содержал в себе очень мало предметов. Там оказались мешочек с монетами южных стран и ещё один – с драгоценными камнями. Еще там был кинжал с инкрустированной рукояткой и свернутый в свиток пергамент. На пергаменте была грубо нацарапана карта какой-то местности. Содержимое сундучка заканчивалось медным амулетом.
– Пусть все ценное останется у тебя, – сказал Браги матери.
– Нет. У Рагнара были причины хранить все эти предметы в одном месте. А что касается ценностей, то он оставил их мне очень много, но в другом месте.
Браги задумался. Отец был полон тайн. Земля в лесах вокруг Дроконбринга могла быть набита золотом.
– Хорошо. Пусть будет так, – сказал он, перекладывая все предметы в свой дорожный мешок.
Настал момент, которого он так страшился. Надо было сделать первый шаг на юг. Он смотрел на мать. Мать смотрела на него. Хаакен уставился в землю.