Это был тихий семейный ужин, за которым почти все время царило молчание. Эль Мюрид в основном размышлял о своем двойственном чувстве по отношению к шурину. Как всегда оказалось невозможно в чем-нибудь его уличить.
Нассеф возражал так, как должен возражать человек, озабоченный успехом дела. Неужели Эль Мюрид ошибся, оценивая намерения шурина? Может быть, сведения, которые он получил, успели исказиться, пройдя через сознание Непобедимых?
Гнетущее чувство нетерпения возрастало – проходит день за днем, дни складываются в недели. Численность войска увеличилась, но до чего же медленно все происходит! Советники постоянно напоминали Эль Мюриду, что его последователям, чтобы добраться до Себил-эль-Селиба приходится проделывать долгий путь. И на этом пути им часто приходится вступать в схватки с патрулями Юсифа.
Но наконец наступил решительный момент. Пришло утро, когда он смог на прощание поцеловать Мириам и объявить ей, что в следующий раз они встретятся в Святилище Мразкима.
На призыв Нассефа откликнулись более двадцати тысяч человек. Их шатры стояли повсюду. Себил-эль-Селиб напоминал Эль Мюриду Аль-Ремиш во время Дишархуна.
О людях Юсифа ничего не было слышно девять дней. Они даже перестали нападать на проходящие через перевал отряды. Нассеф твердил всем, кто хотел его слушать, что тишина ему очень не нравится, так как она означает, что валиг замыслил какую-то гадость.
Затем начали поступать новости. Оказалось, что Юсиф собрал под знамена всех, кого мог, – примерно пять тысяч человек – и привел свое войско к оазису, неподалеку от Вади Эль Куф. Соседи подкинули ему заимообразно ещё пару тысяч человек.
– Нам придется дать ему бой в оазисе, – сказал Нассеф Эль Мюриду. – У нас нет иного выхода. Мы не можем идти на Аль-Ремиш, не пополнив в Вади Эль Куф запасы воды. Именно этого Юсиф ждал все годы. Он мечтал навязать нам обычную битву. Создается впечатление, что он так этого хочет, что не беспокоится о численности.
– Что же, дадим ему то, что он так жаждет получить. Избавимся от него раз и навсегда.
Нассеф, как правило, точно рассчитывал все свои действия. Но поставив под знамена всех сторонников Эль Мюрида, он все же совершил ошибку. Он оголил пустыню, лишив себя тем самым всех источников информации.
Нассеф отобрал двадцать тысяч воинов. Эль Мюрид взял в поход полторы тысячи Непобедимых. Для защиты перевала на время их отсутствия они оставили довольно значительные силы.
И вот рано утром, когда солнце едва поднялось на востоке, и через много дней после начала похода, войска Эль Мюрида подошли к Вади Эль Куф – довольно широкой лощине, расположенной в полутора милях к востоку от оазиса. Лощина славилась природными скальными образованиями причудливой, а зачастую и устрашающей формы. Это было одно из самых диких мест пустыни Хаммад-аль-Накир.
Нассеф и Эль Мюрид подняли знамя Господа на вершине невысокого холма, расположенного на равном расстоянии как от Вади, так и от оазиса.
– Похоже, что на них не произвела впечатление наша численность, – заметил Нассеф.
– Какой план действий ты предлагаешь?
– План очевиден. Оставь Непобедимых в резерве, а остальных посылай волнами в атаку до тех пор, пока мы их всех не изрубим.
– Какая странная земля, Нассеф. Здесь так тихо.
Тишина действительно казалась сверхъестественной. Тридцать тысяч человек и столько же животных стояли друг против друга, однако не было слышно даже жужжания мух.
Эль Мюрид бросил взгляд в сторону Вади. Он увидел тенистый лес известняковых образований: шпилей, пилонов, гигантских, стоящих торчком, гантелей. Это похоже на игровую площадку самого Дьявола, с содроганием подумал он.
– Мы готовы, – сказал Нассеф.
– Тогда, вперед!
Нассеф, повернувшись к Кариму, Эль Кадеру и остальным командирам, сказал:
– Атакуете по моему сигналу.
Военачальники на рысях отправились к своим отрядам.
Нассеф поднял руку. Первая волна всадников ринулась в атаку.
Люди Юсифа неподвижно ждали, приготовившись к бою.
– Здесь что-то не так, – пробормотал Бич Божий. – Я это всем телом ощущаю.
– Нассеф? – Голос Эль Мюрида вдруг ослаб и зазвучал очень жалобно. – Ты слышишь барабаны?
– Это стук копыт…
Однако Эль Мюрид продолжал слышать барабанную дробь.
– Нассеф! – Пророк как копье выбросил правую руку.
Дьявольский сад, именуемый Вади Эль Куф, изрыгнул на них орду врагов.
– О Боже! – простонал Нассеф. – Не может быть!
Король Абуд наконец ответил на домогательства Юсифа. Он послал в Вади Эль Куф принца Фарида во главе пяти тысяч всадников. Это были самые лучшие воины пустыни, и многие из них были закованы в латы наподобие западных рыцарей.
Тактическое командование войском Фарида осуществлял сэр Хоквинд из Гильдии Наемников. Сэр Хоквинд привел с собой тысячу своих братьев. Отряд наемников щетинился длинными западными копьями тяжелой кавалерии. Каждого всадника в доспехах сопровождали оруженосец и два пехотинца.
У Нассефа оставалось немного времени, чтобы продумать ситуацию и должным образом на неё отреагировать. Тяжелая кавалерия не способна с большой скоростью проскакать милю по пустыне и взлететь на холм. А Хоквинд, вне всякого сомнения, хотел в полной мере использовать свою ударную силу.
– Что будем делать? – спросил Эль Мюрид.
– Думаю, что самое время для твоего амулета, – ответил Нассеф. – Это единственное оружие, которое способно нам помочь.
Эль Мюрид поднял руку и, не говоря ни слова, продемонстрировал Нассефу пустое запястье.
– Куда он, к дьяволу, подевался?!
– Остался в Себил-эль-Селибе, – совсем тихо ответил Эль Мюрид. – Я был настолько возбужден началом похода, что совсем о нем забыл. – Он не носил амулет вот уже много лет, предпочитая хранить его в Святилище.
Нассеф вздохнул, грустно покачал головой и сказал:
– Собери роту Непобедимых и спасайся бегством. Я буду сдерживать столько времени, сколько смогу.
– Бежать? Ты что, с ума сошел?
– Битва проиграна, Властелин. Нам остается лишь попытаться спасти как можно больше людей. Но ты не можешь здесь оставаться, если не хочешь обезглавить наше движение.
Эль Мюрид упрямо покачал головой:
– Не вижу никакого поражения. Возникли лишь некоторые дополнительные сложности. Численно, Нассеф, мы их по-прежнему превосходим. И в любом случае я не оставлю поле брани, на котором за меня умирают люди. Я не могу этого сделать после того, как они сердцами восприняли меня своим командиром. Что они обо мне подумают?
– Что же, в таком случае нам остается лишь с честью погибнуть. Предлагаю построить Непобедимых, чтобы встретить удар. – Он помолчал, изучая боевые штандарты врага, а затем пробормотал: – Интересно, что делает здесь Хоквинд?