Выхватив у одного из солдат дротик, Марко устремился к птице, приставил острие ей между глаз и произнес:
– Послушай, птичка, если бы у меня не было аллергии к пешему хождению…
Рагнарсон махнул рукой своим спутникам, и они продолжили путь. Пока они могли слышать, Марко все еще сыпал проклятиями.
Армия ежедневно проходила громадное расстояние. Рагнарсон спешился и шагал вместе с солдатами, доказывая, что непосильных задач перед ними не ставит. Колонна растянулась. Степняки иногда появлялись, но поворачивали коней, как только видели, что войско с флангов охраняют Оно с Тысячью Глаз и Громачи Божественное Яйцо.
Рагнарсон чуть замедлил марш около Тройеса и послал в город отряд, чтобы раздобыть продовольствие и сообщить всем о присутствии в войсках Вартлоккура. В противном случае жители Тройеса могли бы и не устоять перед искушением. В Фадеме армия Рагнарсона награбила немало.
Насмешник, получив свою долю награбленного, тоже отправился в город. Он еще со своих ранних дней помнил, что игорные дома в Тройесе содержались в образцовом порядке.
Именно в одном из этих заведений к нему и подошел член действующей в городе Девятки.
Эмиссар Праккии толщиной превосходил даже самого Насмешника. По его лицу катились реки пота, а сам он изрядно попахивал. Мухи испытывали к нему особую любовь. Тем не менее игроки расступались перед ним, когда он шествовал к столу, где Насмешник, которому, судя по всему, начинала улыбаться удача, изумлял всех своими ставками. После того как кости трижды обошли всех игроков, он прошептал на ухо Насмешнику:
– Мне надо поговорить с вами, толстячок.
– Эй! Вот тот самый случай, когда головешка обвиняет чугунок за то, что тот слишком черный. Удались, нахальствующий прерыватель.
– Может быть, желаете, чтобы проверили кости, которые вы столь успешно бросаете?
Насмешник погремел шулерскими костяшками, размышляя о том, как их подменить другими таким образом, чтобы толстяк не заметил,
– Что ж, пойдем поговорим.
Насмешник собрал свой выигрыш и отошел, извинившись перед зрителями. Крупье не возражал, что было весьма удивительно.
Он все же перед выходом сумел подменить кости.
Насмешник вышел вслед за толстяком на улицу и, пройдя следом за ним в боковой переулок, выхватил кинжал и приставил его к горлу наглеца.
– Лично я, являясь завсегдатаем темных проулков, принимаю упредительные действа, прежде чем захлопывается мышеловка, – пробормотал он. – Говори. Или через мгновение под твоим ртом разверзнется новый, кроваво-красный.
Толстяк не испугался.
– Я выступаю от имени Скрытого Королевства, – произнес он.
А Насмешник так надеялся, что подобного контакта вообще не произойдет. Он до сих пор так ничего и не сделал, чтобы ублаготворить лорда Чина.
– Говорите, – сказал он, внутренне напрягшись.
– Поступило сообщение от Праккии. Директива. Уничтожить человека по имени Рагаарсон.
– А что, если в порядке дискуссионном сказать, что бывший поклонятель Праккии передумал? Лично я, значит.
– В их руках ваш сын. Так что выбирайте, кому из двоих умереть.
– Ядовитейшая свинья! – Он полоснул клинком по горлу толстяка и повернулся, чтобы бежать. Но на его пути стал еще кто-то, и этот кто-то бросил щепотку порошка в лицо Насмешника.
Насмешник рухнул без чувств.
Негромкие настойчивые голоса принялись нашептывать и нашептывать ему в ухо, что следует делать…
– Он здесь! – крикнул Хаакен, и к нему в проулок подбежали несколько кавелинцев. – Второй жмурик, видимо, тот толстяк, с кем он вышел из зала. Пол, стань на углу и предупреди, если появится городская стража. Кажется, Насмешник успел прикончить еще одного, прежде чем погибнуть самому.
Один из солдат склонился над Насмешником.
– Он жив, полковник. Видимо, получил удар по голове.
– Проверь его кошель.
– Пуст.
– Странно. На него не похоже быть захваченным врасплох. Посмотрим. Кровь. Видимо, он успел ранить еще парочку, но тем удалось скрыться. – Хаакен тронул носком сапога второй труп, в груди которого все еще торчал меч Насмешника.
Какой дьявол занес его в этот проулок вместе с незнакомым ему человеком? И почему, спрашивается, они его не добили?
– Полковник… – Но Пол со своим предупреждением опоздал.
Городские стражники узнали в человеке с мечом в груди известного городского грабителя, а толстяк оказался важным членом магистрата. Стражники сняли со всех подробнейшие показания. Их приставания привели в ярость владельца игорного дома. Полиция хотела арестовать Насмешника, но Черный Клык возмутился и закричал, что немедленно призывает Вартлоккура, чтобы тот испепелил языки прямо во рту полицейских чинов. Стражи закона отступили и отпустили Насмешника при условии, что тот по первому вызову незамедлительно явится для дачи показаний.
Придя в себя, Насмешник обнаружил рядом с собой Браги, Непанту, Вартлоккура и Хаакена.
– Что произошло? – спросил Браги.
– Оставь его в покое, – взмолилась Непанта. – Разве ты не видишь?
– Хорошо. Эй, кто-нибудь, принесите ему суп.
Насмешник рассеянно проглотил несколько ложек похлебки, усиленно стараясь припомнить, что же произошло. Голоса… говорившие, что он должен… Должен что? Убить. Убить этих людей. В первую очередь Браги. И Вартлоккура, если удастся.
Он попытался нащупать свой кинжал, но тот куда-то пропал.
Им овладела неодолимая потребность немедленно нанести удар.
Вартлоккур взирал на него с большим подозрением. Чародей с момента первой встречи на острове даже не пытался скрыть своего недоверия. Надо быть изворотливее, подумал Насмешник. Ему и Непанте следует выбраться из этой переделки живыми.
Но он должен совершить то, что приказано. Ради Этриана.
Его друг на протяжении более двадцати лет… Его отец… Но потребность умертвить их нестерпимой болью рвала внутренности подобно прогрызающемуся на свет дракону.
Вартлоккур был незаконным сыном последнего императора Ильказара и косвенным образом участвовал в убийстве своего отца. Это было проклятием всего рода Голманов. Сыновья истребляли отцов. Насмешник однажды, давным-давно, уже убил Вартлоккура. Яблоком раздора была Непанта… Но жуткий человечек на крылатом коне вернул чародея к жизни.
Насмешник принялся врать своим бывшим друзьям, в то время как все мысли его были обращены к Этриану. Неужели и тот когда-нибудь станет убийцей своего отца?
Очередную новость Марко принес Рагнарсону, когда тот уже находился под Гог-Аланом. Мегелин отступал к хребту Капенрунг. Пески пустыни были обильно орошены кровью его солдат. Армия молодого полководца потеряла едва ли не половину личного состава.