– Я не хотел этого, сир. Я стоял тихо, так как думал, что вы думаете о чем-то важном.
– Кто знает… Может быть, это именно так.
Солдат отсалютовал и, сделав по уставу поворот «кругом», зашагал прочь.
– Постой!
– Слушаюсь, сир.
– Что ты обо всем этом думаешь?
– О чем, сир?
– О марше на Тройес. Что думаешь ты? Что думают люди? Только честно. Когда-то и я был простым солдатом.
– Что же, сир… Я думаю, что никто особого счастья по этому поводу не испытывает… Никто не понимает, для чего это. Но большинство верит в то, что вы знаете, что делаете, и что дело это очень важное. Иначе, говорят они, мы бы здесь не оказались.
Это забавно, подумал Браги. Они все ещё верят в меня.
– Выходит, ворчания и стратегических гаданий не так уж и много? – спросил Рагнарсон, хорошо зная, что каждый пехотинец мнит себя стратегом, понимающим гораздо больше, чем его командиры.
– Никак нет, сир. Как я уже сказал, многие задают вопрос «почему», но жалуются только на качество жратвы.
– Есть жалобы, которые никогда не меняются, – ухмыльнулся Браги. – Спасибо, сынок. Продолжай свой обход, – сказал он и снова вперил взгляд в ту сторону, где располагался Тройес.
Всего четыре дня. Четыре дня быстрого марша. Удар по городу и захват всего штаба Хсунга. Все марионетки Шинсана будут сметены с лица земли, а прозападно настроенные жители получат возможность собрать силы и вернуть себе контроль над своим домом.
* * *
День выдался прохладным и ярким. Браги выскочил из своей палатки и, чтобы размяться, сделал несколько прыжков.
– Что там у тебя? – спросил он у повара. – Пахнет дьявольски аппетитно.
Рагнарсон чувствовал себя великолепно. Спал он замечательно, и дурные сны его этой ночью не навещали. Это было то утро, когда все кажется прекрасным и возникает такое чувство, что весь мир лежит у твоих ног.
Браги обошел вокруг палатки, поставленной на вершине невысокого холма, и обратил взор в сторону Тройеса. До цели – не более шестидесяти миль, подумал он. Хороший марш-бросок сегодня, ночной отдых и сокрушительный удар утром.
Браги не сомневался в том, что все получится как надо. Копание в душе и сомнения были вовсе не нужными. Тройес он захватит без труда. Если штурм пройдет легко, то можно будет продвинуться дальше на юг и помочь Ясмид загнать армию Хсунга в мешок, где её затем и уничтожить. Интересно, какую рожу скорчат тервола, узнав, что этот западный погубитель как бы между прочим истребил ещё несколько их легионов? Ха! А Мгла? Как было бы интересно посмотреть на неё в тот момент, когда ей принесут это известие! Ну и поделом! Принцессе следовало держать Хсунга на коротком поводке.
Браги был уверен в том, что Хсунг действует без позволения. Мгле, судя по всему, трудно держать своих тервола в повиновении. Аристократы, как по своему опыту знал Рагнарсон, постоянно чинят правителям неприятности.
– Доброе утро, барон, – весело бросил он, когда Хардл, поднявшись по склону, присоединился к своему королю. – Ну разве это не прекрасный день?
– Бесспорно, прекрасный, сир, – улыбнулся Хардл. – Вам не кажется, что сегодня воздух напоен какой-то магией?
– Не знаю, чем он там напоен, но чувствую я себя великолепно. Надеюсь, что подобный подъем испытывают и другие, а не только я и вы.
Его надежды оправдались. Иногда выпадают такие славные дни, когда все выглядит замечательно, а мир представляется прекрасным для всех тех, кто ещё не до конца зачерствел душой.
Даже Гжердрам развеселился – а ведь он не улыбался с того самого дня, когда войско покинуло Майсак.
– Я долго думал, Браги, – сказал Гжердрам, когда они остались без свидетелей. – Возможно, вы и правы – не исключено, что мы справимся. И это будет как раз тот успех, в котором мы так нуждаемся. До конца дней своих мы избавимся от угрозы со стороны Шинсана. Империя Ужаса больше не будет висеть у нас на спине. Этот удар заткнет рты и нашим врагам дома. А до конца наших дней им не протянуть. Лишь только старые Нордмены горят желанием от нас избавиться. Когда старики аристократы вымрут, сыщется не очень много желающих занять их место.
– Наконец-то ты начинаешь понимать, – сказал Рагнарсон, шлепнув Гжердрама по спине. – Когда мы начинали, эта перспектива казалась весьма туманной, но теперь у меня появилось чувство, что мы справимся вне зависимости от того, поможет нам чародей или нет.
Вот уже много дней Рагнарсон частенько смотрел назад, ожидая появления Вартлоккура. Он надеялся, что чародей смягчится, как только армия подступит к Тройесу.
– Вы думаете, что Вартлоккур может появиться? – спросил Гжердрам.
– Я в этом уверен. Чародей упрям и заставит меня поволноваться, но в критический момент он окажется здесь.
Как только закончилось время завтрака, Браги двинул армию вперед. Разведывательные отряды скакали, далеко обогнав основное войско. Очень скоро им начнут попадаться окружающие Тройес фермы и поместья. От моря армию Кавелина теперь отделяли какие-то семьдесят-восемьдесят миль. Климат в этих краях считался засушливым, но осадков все-таки хватало на то, чтобы собирать кое-какой урожай зерновых.
Ночная прохлада исчезла довольно быстро. День, правда, оказался не жарким, хотя и достаточно теплым. В фантастически лазурном небе не было ни облачка, и Браги не переставал восхищаться великолепием окружающего его мира. Часы шли за часами.
– Взгляни-ка, Клаус, – сказал он одному из своих телохранителей. – Видишь птицу? Это чайка. Когда мы взберемся вон на ту ряду холмов, то с вершины ты сможешь увидеть море. Если день останется ясным, конечно.
Холмы становились все ближе. Это были невысокие, видимо, очень древние возвышения с закругленными вершинами и покрытыми сухой травой склонами. В результате издали казалось, что холмы слегка заржавели под солнцем. Чуть к востоку от возвышенностей, там, где промчался степной пожар, виднелась широкая черная полоса опаленной земли.
Браги слегка привстал на стременах, чтобы получше рассмотреть направляющихся к нему всадников. Те явно не спешили. Очередное сообщение, решил он, опустился в седло и двинул лошадь вперед навстречу разведчикам.
– Сир, мы обнаружили небольшой наблюдательный пункт, – сказал один из них, показывая чуть в сторону от линии движения основной колонны. – Контролирует значительную часть равнины. Людей там не оказалось, но за холмом в небольшом глинобитном форте скрывается гарнизон. По нашей оценке, человек двадцать. Шинсанцы. Они ведут себя так, как будто ничего не знают о нашем появлении.
– Хм-м, – протянул Браги и оглянулся. Над колонной стояло облако пыли. – Ты говоришь о том одиноком холме, стоящем в стороне от гряды?
– Так точно, сир.
– Не заметили ли вы среди них тервола или претендентов?