Директор NASA поморщился, прекрасно поняв, в чей огород полетел этот камешек.
— Но кто может гарантировать, что он не заложил где-нибудь еще одну, но уже более мощную дойну?
Никто не может…
— Вы представляете, что произойдет, если он взорвет не сорок, а, к примеру, двести или пятьсот грамм?
Директор NASA это представлял, причем гораздо лучше далекого от космоса фэбээровца. Если этот идиот решится взорвать заряд большей мощности, да еще где-нибудь поближе к жилому модулю или в нем самом, то экипаж мгновенно задохнется, не успев даже воспользоваться индивидуальными средствами спасения! А сама станция от такого взрыва окончательно сойдет с орбиты, улетит черт его знает куда, раскрутится волчком и будет почти наверняка безвозвратно потеряна. Что принесет программе многомиллиардные убытки!
Так подумал директор NASA.
Хотя другой директор имел в виду совсем не это — не гибель астронавтов и станции. Он имел в виду совсем иной ущерб, который ждет Североамериканские Штаты. Если одиночка сможет заставить Америку действовать по своей указке, то обязательно отыщутся его последователи — такие же, как он, психи, которые захотят пойти по его стопам! Чего допустить было никак нельзя!
— Что вы предлагаете? — уже гораздо спокойней, уже не горячась, спросил директор NASA.
— Предлагаю пойти ему навстречу.
— Убрать обратно на Землю «шаттл»?! — воскликнул директор.
— Убрать. Но совершенно не обязательно на Землю. Просто с глаз долой, — ответил более привычный к интригам глава ФБР. — А в теле-эфире мы дадим соответствующий репортаж о возвращении и посадке «шаттла».
— А русские?
— С ними уже ведутся соответствующие переговоры. На самом высшем уровне.
Да? Так, конечно, можно…
Какие там еще шантажист выдвигал требования? Обеспечить бесперебойную связь станции с Землей?
Это не проблема, потому что всего лишь — техническая проблема. Обеспечить связь — пара пустяков, если, конечно, заработает бортовой компьютер. Но это уже не их забота…
С этим тоже — все.
А вот что касается третьего пункта — который насчет репортеров…
— Но вы понимаете, что если принимать его условия, то придется пригнать в ЦУП толпу репортеров, — напомнил директор, — которые черт знает что услышат, еще больше придумают и сверх того — понапишут!
— Пригнать придется. Что совершенно не обозначает, что они что-нибудь напишут, — загадочно ответил глава ФБР. — Ведь необязательно, что здесь соберутся одни только нелояльные к Правительству США журналисты. Может быть — ТОЛЬКО другие.
Ну да, конечно! Если на писак прикрикнет кто-нибудь из ФБР или, пуще того, из Белого дома, то они враз поумерят прыть своих «вечных перьев». Тут он прав.
Четвертый пункт они не обсуждали, за четвертый пункт пусть голова болит у Министерства финансов.
Тогда — ладно…
Прочие вопросы уже были, что называется, в частном порядке.
— Как вы думаете, зачем ему нужна вся эта шумиха? — спросил за чашкой кофе директор NASA.
— Честно говоря — не знаю, — развел руками глава бюро расследований. — Если это реальный псих, страдающий комплексом Герострата, то, возможно, он удовлетворится тем, что о нем и его подвигах узнает весь мир.
— А если не псих?
— Если не псих… То мы все узнаем сразу же, как только выполним его требования, — ответил директор ФБР…
Хотя наверняка сказал меньше, чем мог бы сказать. Но такова уж специфика его работы…
— Какое будет относительно этого дела ваше мнение?
У рядовых и даже не рядовых, вроде Гарри Трэша, агентов очень редко интересуются их личным мнением. Потому что, с точки зрения начальства, оно всегда оказывается ошибочным. А если оно верно, то есть совершенно совпадает с мнением начальства, то зачем тогда о нем спрашивать, время терять?
Но на этот раз у начальства своего мнения не было. Вернее, не было единого мнения, потому что было много разных мнений, которые никак не получалось привести к единому знаменателю.
— Так как вы считаете?..
— Вообще-то — прибавлением слагаемых! — честно ответил Гарри Трэш.
Слава богу, что не умножением!..
Потому что так и было — Гарри Трэш вел свои подсчеты, используя самое простое из всех возможных арифметическое действие — сложение.
Он складывал трупы. Те, что образовались на МКС.
Так как считал, что вся эта история началась не тогда, когда на орбите прогремел взрыв, разрушивший обшивку лабораторного модуля, и даже не тогда, когда неизвестным злоумышленником был впервые предъявлен ультиматум. А много раньше — когда на борту станции произошло несколько загадочных и пока еще не разгаданных убийств, о которых все как-то подзабыли на фоне более поздних и значимых событий. И которые, никак не связывали со взрывом и шантажом, считая, что преступник лишь использовал их в своих корыстных интересах, чтобы побольше страху нагнать!
Может, и так…
А может быть, это звенья одной цепи, и тогда можно предположить, что речь идет о заговоре, в котором участвуют как люди на Земле, так и там, в космосе. К примеру — японский космотурист Омура Хакимото, которому все равно терять нечего, так как он был смертельно болен и поэтому мог согласиться, за деньги или еще по каким-нибудь ведомым только ему причинам — хоть даже напоследок в космос слетать, — прихватить с собой на тот свет еще кого-нибудь из астронавтов. И запросто мог заложить на МКС мину, пока его сообщники на Земле, заранее зная, что случится там, на орбите, готовились к своему шантажу. А потом, сделав свое грязное дело, Хакимото вскрыл себе живот, увековечив тем свое имя в самурайских анналах…
Эта версия была крайне перспективной и требовала серьезной проработки.
Далее Гарри Трэша очень сильно интересовала техническая составляющая преступления, а именно: как шантажист, кем бы он ни был, смог привести в действие заряд, взорвавший лабораторный модуль?
Если это был посланный с Земли радиосигнал, то это должен был быть очень сильный и узконаправленный сигнал, способный пробить атмосферу и «достать» МКС, зависший в двухстах километрах над ее поверхностью.
А если этот сигнал не был столь мощным, то придется предположить, что он был подан не с Земли, а откуда-нибудь поближе, например, с какого-нибудь пролетавшего поблизости искусственного спутника, которых там, на орбите, военных и гражданских, как семечек в подсолнухе! Но тогда это означает, что данное преступление организовали не просто отдельные люди, а целые государства, которые, устраивая на орбите взрывы, преследуют какие-то свои далеко идущие цели. А что? Особенно если вспомнить международный состав космической экспедиции!