Элс молчал и думал, что было на уме у Палудана.
– Наступили трудные времена, Хэхт. Недуг, поразивший Бруглиони, не ограничился лишь нашей семьей. Болезнь поразила весь Брос. Подобно туману, она нависла над епископским миром. Поход мог бы пробудить нас. Но какой ценой? Патриарх одержим идеей увековечить свое имя на страницах истории. Как раз тогда, когда у нас нет никаких средств, чтобы осуществить задуманное. Когда никто не горит желанием принимать участие в папских авантюрах. Элс кивнул. Сбитый с толку, он ждал.
– Хэхт, весь мир, кажется, старается поглотить Великого. Эти сумасшедшие кальциране полностью отвлекли Патриарха от Конека.
Элс задумался. Он предположил, что куда более могущественная сила препятствовала интригам Великого.
Дивино вздохнул, перевел дыхание и, так как Элс по-прежнему молчал, продолжил:
– К Бросу приближается разношерстная делегация во главе с герцогом Тормондом. В нее также входит и королева Наваи, которая представляет интересы короля Питера. По словам королевы Изабет, Питер готов предоставить военные корабли для похода. Герцог предлагает помощь конекийцев, дабы Великий мог расправиться с Кальциром.
– Услуга за услугу? Если Патриарх оставит Конек в покое, то последний спасет Великого от Кальцира?
– Они прямо об этом не заявляли, но думаю, все идет именно к этому. И на сей раз Великому не удастся одурачить ни Тормонда, ни Питера, хотя его и считают главным пронырой семьи Бенедокто. Только не сейчас, когда император постоянно торчит у него за спиной.
– То есть, он никогда не найдет деньги для организации похода за море?
– Именно. А вы действительно видите дальше своего носа. Мне это нравится.
– Спасибо, Ваша Милость. – Внезапно Элсу полегчало.
– Я привел вас сюда, чтобы познакомится получше. Мне понравилось то, что я услышал. А теперь мне нравится и то, что я вижу. Могу ли я переманить вас к себе на службу?
– Ваша Милость?
– Не сейчас, конечно. Я, может и принц Церкви, но прежде всего я – Бруглиони. Вы только начали приводить это место в порядок. Я хочу, чтобы вы оставались здесь до тех пор, пока ревность, злость и подозрительность Палудана не победят его здравый смысл, и он не отправит вас в отставку. Затем вы поступите ко мне на службу.
Элс изумился.
– Как вам такой расклад?
– Меня переполняют чувства. Мне кажется, ваше предложение слишком хорошо, чтобы быть правдой. Люди со всех уголков земли приходят в Брос в надежде получить такую возможность. Конечно же, я согласен. – Еще бы он не согласился. Мечта все-таки осуществлялась. Когда новости достигнут ал-Кварна, все во Дворце королей затанцуют и запоют от ликования.
– Какие обязанности вы возложите на меня?
– Отложим это на потом. Впрочем, смею вас заверить, вы будете делать то, что умеете лучше всего.
– О? – Элс не давил на нанимателя. Отныне он станет действовать осторожнее. И не его вина, если затея вдруг провалится.
– А пока продолжайте в том же духе. Восстановите былую мощь Бруглиони.
– Да, Ваша Милость. А как насчет нынешней ситуации, Ваша Милость?
– А что с ней?
– Что стало с кальцирскими колдунами? Со светловолосыми ребятами? Кто они? Эти двое, кажется, не просто отличные воины.
– Таких как они, мы называем бездушными. То есть они живы лишь наполовину. Бездушные – инструменты в руках наивысших сверхъестественных сил. Их не видели на протяжении вот уже тысячелетия. Из-за чего поведение этих двоих кажется еще более странным. Бездушных используют для совершения самых грандиозных преступлений. Однако эти ребята ведут себя как обычные головорезы.
– Вы встречали их, не так ли?
– Один раз.
– И?
– Чем больше я узнаю о Помощниках Ночи, тем меньше мне хочется о них говорить. Полагаю, у нас есть причины их опасаться. Мы не понимаем, почему ночные существа выбрали именно этих людей. Мы не в состоянии установить их личности. Очевидно, это связано с необъяснимым волнением среди Помощников Ночи, которое не угасает уже несколько месяцев.
– Я не понимаю.
– Как и мы. В этом нет смысла. По крайней мере, нам не удается его осознать. А мы – члены Коллегиума. Наши союзники среди ночных тварей, которые обычно весьма сговорчивы, отказываются нам помогать. Королевство Ночи сплотилось… Вы вздрогнули. Есть догадки?
– Не совсем. – Элс задрожал из-за упоминания королевства. Было ли это каким-нибудь понятием, характерным для епископских земель?
– Полагаю, со временем вы все узнаете. Когда настроитесь на нужный лад.
– Конечно. В конце концов мы отыщем этих двоих. Вам не стоит о них беспокоиться. Продолжайте выполнять свою работу. Когда придет время, я заберу вас и хорошо вознагражу за оказанные мне услуги.
Элс постарался выглядеть как человек, которого только это и волновало.
– Если Палудан не вмешается, я приведу это место в порядок, – пообещал он.
– Палудан не так глуп, как кажется, Хэхт. Большую часть времени он знает, что творит. Он не помешает тебе. Так ему не придется самому выполнять работу в темноте. Ибо он не знает, как действовать самостоятельно.
Элс заворчал.
– Мой брат почти ничего не дал своим сыновьям. А Палудан их лишился. У него нет даже жены, которая бы родила ему ребенка. И у меня детей нет, даже внебрачных. Я с опаской гляжу в завтрашний день.
– Я обучаю Дуго всему, чему могу, Ваша Милость. Но дело в том, что мальчик не подходит для этой роли. И его нельзя обучить. Вам, Бруглиони, придется напрячь каждый мускул, сустав и кость, дабы убедить себя в том, что Палудан будет жить вечно. Или же найдет себе жену и прекратит общаться с Гервасом до тех пор, пока не сотворит одного или двух наследников. Дуго может оказаться тем несчастьем, которое поставит семью на грань вымирания. Прошу прощения, что вмешался не в свое дело.
С древних времен семьям в Бросе придавали огромное значение. Но ни один из нынешних Пяти Домов не обладал человеком, чья сила могла сравниться с силой стародавних семей.
– Возможно, тот, кто кажется глупым, наберется мудрости, Хэхт. Со временем. Такое может произойти. Человек, который сталкивается с огромными обязанностями и знает, что никто другой их не выполнит, часто взрослеет. Я видел, как такое случалось.
– Обычно так говорят о молодых людях, – пытаясь сдержать улыбку, промолвил Элс.
– О Боже! И чувство юмора есть? Наверно, нас все же благословили.
Элс напрягся. Мысль о том, что он мог оказаться ответом недружелюбного Бога на молитвы страждущих, доставляла ему массу неудобств.
Прошли дни. Сражения продолжались. Окруженные кальциране отказывались сдаваться. Пираты были уверены, что им предстоит мучительная смерть из-за случившегося в Старплире.