Элс сказал правду. Он не мог опоздать. Потому что его не ждали к какому-то определенному времени. Призывы из Кастеллы никогда не содержали указаний на то, к какому сроку ему надо появиться.
Кроме того, что Элс должен был работать с художником, братство уговаривало вступить его в свои ряды. Он уже дважды отклонил предложение. По словам Рэдферна Бэхтэра, это понравилось Грэйду Дрокеру.
Колдун не считал Пайпера Хэхта подходящим человеком для службы в братстве. Даже слепой мог заметить, что Пайпер Хэхт не был предан Богу.
«Ирония в высшей степени, – подумал Элс. – Ирония, заслуживающая божественного смешка».
Десятилетиями братство испытывало трудности по набору людей в свои ряды. Нынешние халдары не были готовы вынести бедность и аскетизм, которые вели божьи воины.
– Этому веку нужна хорошенькая эпидемия, дабы люди вспомнили о прежних ценностях, – объявил Дивино Бруглиони, жалуясь на катившееся-в-ад-в-управляемом-экипаже состояние халдарского мира.
Рэдферн Бэхтэр ждал у голубых задних ворот. На валах Кастеллы охранники могли увидеть приближение Элса.
– Ты позже, чем мы рассчитывали.
– В письме было сказано прийти утром.
– Понятно.
– Это место похоже на мавзолей. – В пустынных залах, комнатах и коридорах стояла тишина. Сам по себе ежедневный аскетизм братства производил пугающее впечатление. Элс решил что он в точности такой же ярый и непоколебимый, как и лучший ша-луг.
– Братья, которые могли, отправились в Аламеддин с разведчиками императора. В основном, здесь остались лишь старые, больные и раненые. Да еще те, кто слишком занят планированием кампании.
– Я бы и сам отсюда улизнул. Хотя и не люблю воевать – добавил Бэхтэр шепотом.
– Недостаточно людей, чтобы разбавить гнев Грэйда Дрокера, хе?
Бэхтэр захихикал.
– Ты это сказал. Не я. Впрочем, у меня не хватит терпения вынести его еще хоть какое-то время. До конца недели из Ранча должна прибыть процессия. Холи Квирк вернется. Колдун может вариться в собственном соку.
Элс почувствовал себя неуютно. Он не мог догадаться, из-за чего именно.
– Кто еще возвращается? Кто-нибудь из тех, кого я знаю?
– Почем мне-то знать? Дьявол! А тебе откуда о них может быть известие?
– По слухам. Естественно, я ни с кем не знаком лично. Если, конечно, они вместе с нами не стали свидетелями тех счастливых деньков в Конеке.
– Те люди либо все мертвы, либо отправились на юг разведать, как лучше растоптать Кальцир.
Они вошли в комнату, в которой, к удивлению Элса, тихо сидели около пятидесяти человек. В это время Фэррис Рэнфроу, вооруженный длинным прутом, указывал важные области на карте Кальцира, которую нарисовали на заранее отштукатуренной и побеленной пустой стене. Юг на ней располагался наверху, а основание Фиралдийского полуострова начиналось от Броса.
Художники дорисовывали карту, пока Рэнфроу разглагольствовал о Кальцирском королевстве. Они были облачены в имперскую форму. Основную часть карты Кальцира с прибрежными линиями, городами, переходами, реками и крепостями уже изобразили. Художники добавляли лишь кое-какие детали.
Элс был впечатлен.
Больше всего его поразили собравшиеся. Да, он опоздал, но ненамного. Присутствующие еще не испытывали неизбежных признаков скуки. В комнате находились высокопоставленные лица со всего мира, включая Иоанна Черные Ботинки и многих членов Коллегиума. Конечно же, Элс увидел Грэйда Дрокера, а также главнокомандующих из епископских земель и империи Грааля. Здесь собрались представители Пяти Домов, одним из которых был Рогоз Саяг.
Пинкус Горт отсутствовал. Естественно. Элс расстался с ним на улице, оставив его в полном неведении о том, что предстоит собрание. Впрочем, и сам ша-луг о нем тогда не знал. Но если он находился здесь, то и Горт должен бы присутствовать. Пинкус бы гораздо лучше вписался в окружение.
Бэхтэр провел его к стулу у левой стены помещения. Итак, Элс не был одним из главных персонажей на этой встрече.
Слуга принес чай. Для ша-луга это была роскошь. Ему довелось испить сей напиток всего несколько раз, когда он находился в ал-Кварне. Но с тех пор прошло немало времени.
Фэррис Рэнфроу наблюдал за Элсом, очевидно, забавляясь. Однако он не прервал свой монолог.
Рэнфроу говорил о Кальцире так, словно уже бывал там.
Опасный человек. Насколько хорошо он знал Дреангер? Как много времени провел он в Святых Землях среди Ирианских источников?
Фэррис Рэнфроу оказался искусным оратором. Он оживил Кальцир. По его словам, эти пустынные земли находились в процессе развития. Хотя в некоторых районах уже разбили оливковые рощи, апельсиновые сады и виноградники. Остальная часть страны занималась овце– и козоводством. Вдобавок повсюду, где можно было выйти в море, располагались рыбацкие деревушки.
– Самой лучшей частью страны управляет горстка богатых дворянских семей. Что отражает действительность, которая существует во всей Фиралдии. Политическая ситуация также очень схожа с нашей. Кальцир состоит из дюжины княжеств, ни одно из которых не признает власть Мафти, ал-Арая эл-Арака, и нескольких других правителей Хазене. Мафти имеет такое же значение, как и Чистый II Висэсмэнте. В зависимости от факторов, включающих противостояние между различными ветвями праманского вероучения, княжества подчиняются либо Кайфу Кваср ал-Зеда, либо Кайфу ал-Минфета, которые стали их духовными наставниками. На практике, у Кайфаэтов не больше власти, чем у эл-Арака. Ни один из них не получает доходов. В этой большой островной части Кальцира, Шиппене, располагаются серебряные и медные копи, которые действуют с тех времен, когда еще историю не начали записывать. Основной сельскохозяйственный продукт острова – пшено. Оно с незапамятных времен шло на экспорт. Здесь также выращивают фрукты, оливки и разводят овец. Рыбной ловле придается большое значение, но все-таки не настолько большое, как на материке.
– Внутренняя часть острова не возделана. Не все население Шиппена неверные. Треть жителей по-прежнему составляют халдары. Даже в главных городах. Хотя, в основном, там исповедуют восточный ритуал. В дебрях все еще обитает небольшая группа язычников.
Фэррис Рэнфроу дал понять, хотя даже не заикнулся об этом, что Хансел уже давно положил глаз на Кальцир.
В результате Элс задумался: не Иоанн ли устроил нападение кальцирских пиратов через Старкден и Мазанта эл-Сеяна.
Спустя несколько часов, выслушав все, что ему нужно было знать о топографии, географии, экономике и населении Кальцира, Элс наконец понял, зачем его вызвали.
Ему все разъяснили во время обеденного перерыва.
Элс ел в одиночестве. Он не хотел привлекать к себе внимание, подсев к одной из групп высокопоставленных лиц. К нему подошел Рэдферн Бэхтэр.