Алекс продолжал молча грызть окорок.
– Пойми, мне необходима поддержка вампиров! Я уже не успею составить новый план, времени не осталось! Если мы провалим сегодняшнюю операцию, Арина погибнет.
– А если я вернусь к этой ведьме, то сам погибну! – возразил Алекс. – Признаю, такая смерть привлекает меня больше любого другого способа отдать концы, но я надеюсь, она настигнет меня только через много-много лет, когда я буду старым и уставшим от жизни!
– Когда ты будешь старым и усталым от жизни, тебе такая смерть точно не будет угрожать! Ты будешь толстым обрюзглым стариком, к которому ни одна девушка не притронется!
– С чего ты взял?! – возмутился Алекс. – Я всегда буду высоким и стройным!
Я многозначительно посмотрел на обкусанный окорок в его руках. Окорок выглядел так, словно побывал в аквариуме с голодными пираньями. Алекс звучно лязгнул зубами, наглядно демонстрируя, что пираньям тут ничего не обломилось бы.
– Я сяду на диету, – с набитым ртом сообщил напарник. – Как только выберусь отсюда, сразу и сяду! И к старости буду стройным…
– Не особо рассчитывай на спокойную старость! Если ты сейчас не отправишься к Агате, я тебя сам пристрелю!
– Стреляй, – с великолепным равнодушием позволил Алекс. – Кстати, револьвер твой где?
Судя по его упрямому взгляду, моя попытка напугать его, точно так же как и надавить на жалость, провалилась. Что ж, придется прибегнуть к самому радикальному доводу.
– Алекс, видишь этот сверток у меня в руках?
– Ну? – Напарник сразу почуял неладное и даже жевать перестал.
– Это огнезащитный костюм. Я заказал его у Профессора специально под эту операцию.
Когда дело касается денег, Алекс соображает очень быстро.
– Сколько?!
Я озвучил сумму. Остатки окорока упали на пол. Наверное, если бы Алекс не был так слаб, он бы попытался меня задушить. Но мне и так стало не по себе от выражения его лица.
– Если мы выполним заказ, я его включу в счет, – поспешил я успокоить напарника. – Для Ивора это, сам понимаешь, копейки. Но если мы завалим дело, ни о каком гонораре речи быть не может.
Алекс залпом допил приготовленный мною «коктейль», с тоской посмотрел на холодильник и встал. Ноги у него слегка дрожали, но передвигаться самостоятельно он уже мог.
– Я иду.
– Алекс…
– Молчи! И запомни на тот случай, если мы больше не увидимся, – я это делаю только ради денег!
Алекс доковылял до комнаты и скрылся за дверью, вызвав в спальне бурю эмоций. Мне, как ни парадоксально, стало грустно.
«Фокс…»
«Не надо, Хайша. Все забыто и быльем поросло. Нам совсем о другом надо думать!»
Я прокрался в следующий холл, обставленный точно так же – словно пассажирский салон какого-нибудь межзвездного лайнера, причем ВИП-класса. Здесь тоже не было окон, зато имелись три двери. На двух – «пентаграммы», на одной – ничего. Точнее, «адский полог», если Алекс не ошибся и коллекция именно за этой дверью.
Я почувствовал, что моя решимость слегка как бы скукожилась. Не то чтобы я готов был отказаться от задуманного, но в голову стали лезть всякие непрошеные вопросы. Например, не ошибся ли Профессор в расчетах? Он же взял за основу температуру плавления стали с моих слов. Стальной доспех действительно плавился – это я правду ему сказал. Только он ведь расплавился бы и если температура заклинания была выше. Значительно выше. И сколько в таком случае продержится созданная Профом чудо-ткань? Минуту? Пять секунд? Вообще нисколько?
«Мы еще можем уйти, – произнесла Хайша. – В конце концов, на вампирах свет клином не сошелся! Придумаешь еще что-нибудь!»
«После того, как я убедил Алекса вернуться в спальню? Да он меня завтра просто загрызет, если я свою часть работы не выполню!»
«Фокс, я серьезно…»
«Погоди!»
Я прислушался. Из-за одной из дверей явственно доносились какие-то звуки. Я подкрался ближе. Сомнений нет – это была музыка. Кто-то играл на рояле. Я успел услышать кусочек какой-то пьесы Чайковского, не вспомнить какой, потом, без перехода, Вивальди, потом музыкант некоторое время просто перебирал клавиши, а потом зазвучала мелодия, которую я прекрасно знал. Наверное, я был единственным человеком, которому доводилось ее слышать, да и то лишь потому, что присутствовал при ее сочинении.
Я, задыхаясь, отскочил от двери.
«Фокс, это же та музыка!»
«Я знаю… – Я попытался успокоиться. – Знаю…»
«Но это значит…»
«Ничего это не значит, – отрезал я. – Может быть, простое совпадение. Может быть, там просто запись, в конце концов!»
«Ты сам-то веришь?»
Я не стал отвечать Хайше. Развернул сверток, натянул на правую руку перчатку. Влез в балахон. Накинул сверху плащ.
Не понимаю. Совсем ничего не понимаю. Игра с каждым шагом запутывается все сильнее, и все отчетливее проступает неприятное ощущение, что моя роль в ней – вовсе не роль игрока. И возможно, даже не ферзя.
Я встал напротив двери. «Адский полог» никак не проявлял себя. Но он был здесь, каким-то образом я ощущал его присутствие.
Время пошло!
Опускаю капюшон.
Глубокий вдох. Выдох. Еще вдох. Выдох. И последний, самый глубокий, насколько хватило легких, вдох.
Натягиваю на лицо маску, шагаю вперед.
Мгновенно тяжелой беззвучной волной меня накрывает жар.
Жарко, черт возьми! Но терпеть можно…
На ощупь нахожу ручку на двери.
Не заперто! Разумеется – с такой-то защитой…
Тем проще!
Вваливаюсь внутрь и закрываю за собой дверь.
Тоненько свистит и пощелкивает остывающая ткань.
Терплю, сколько хватает сил, потом сдергиваю маску, выплевываю углекислоту и с наслаждением вдыхаю – воздух вокруг меня горячий, но уже не обжигает.
Полторы минуты!
Есть!
«Есть! Хайша, мы прошли!»
«Потом будем ликовать! Еще нужно выбраться отсюда!»
Слова Хайши меня сразу отрезвили. Оглядевшись, я убедился, что Алекс не ошибся, – коллекция магических артефактов находилась именно в этой комнате.
Агата подходила к коллекционированию так же прагматично, как и ко всему остальному в этой жизни. Пожалуй, было неправильно называть собрание этих предметов коллекцией, как неправильно было бы называть коллекцией, например, хранящиеся в доме охотника ружья. Арсенал – вот более точное название того, что я увидел. Здесь явно не было вещей, которые берегли из-за древности, истории или красоты. Только мощные и редкие артефакты. Каждый из них мог пригодиться практикующей ведьме в любой момент.