— Девушка, а что это вы, не зная мест, в лесу одна шатаетесь? — довольно добродушно осведомился один из мужчин. — Такая молоденькая, такая хорошенькая и одна? Куда это годится?
— Да нет, я с подругой, но мы потерялись! Я кричала, кричала, — всхлипнула Виктоша. — И рука болит!
— Глянь, Паша, правда, кровь! Жалко, аптечку не захватили! Хотя… Вот возьмите носовой платок! Чистый, вы не думайте!
— Вот спасибо! Просто счастье, что я вас встретила!
— Давай помогу перевязать! Вот так! И не надо плакать! Такие хорошенькие глазки ни к чему слезами портить! Порядок! А теперь идите вон туда, дойдете до трех сосен, вы их сразу узнаете, там свернете налево, увидите тропку, она вас прямо в Николо-Ширь и приведет!
— Спасибо, большое спасибо! — растроганно проворковала Виктоша. — До свидания!
— Прощайте, девушка! А как вас зовут?
— Виктория!
— О! Виктория — значит победа! До свидания!
— Виктоша припустилась бежать в указанном направлении. «Интересно, зачем ей эта комедия понадобилась? — думал Денис. — Или она и вправду руку поранила и от вида крови ума лишилась?»
— Ушла? — спросил один из мужчин, тот, что почти все время молчал.
— Ушла, — вздохнул другой. — Надо же, храбрая какая! Встретила в лесу двух мужиков и без всякого страха подошла! Кабы не наши дела, я бы ее так не отпустил!
— Еще не хватало! С девками вязаться! А ведь где-то тут еще ее подружка бродит! Как бы не засекла нас!
— Да на кой мы ей сдались? И потом, такие дуры редко попадаются. Если подружка нас услышит, предпочтет уйти незамеченной! Хотя… Эй, есть тут кто-нибудь? — закричал он вдруг.
— Ты что, дурной? На свою голову? Чего орешь?
— Да если кто бродит вокруг, пускай откликнется.
Однако никто не откликнулся. Мало-помалу Денис успокоился, поднял голову и взглянул на мужиков. Это были совсем другие люди, не те, что вчера. Так, подумал он, значит, их много! Он хотел было их сфотографировать, но решил, что пока рано. Пусть уж вскроют свой тайник, тогда…
— Ну что, начнем?
— Да погоди, куда спешйть-то, давай по сигаретке!
— Чой-то ты так разнежился! Из-за девки небось?
— Да, хороша кралечка!
— А кстати, откуда она? Вид у нее не деревенский и разговор…
— Приезжая, видать, дачница…
— Говорил я профессору, надо менять место! А он смеется, твердит, где люди ходят, там меньше шансов, что нас заподозрят…
— «Профессор! Ну конечно, профессор! Он у них за главаря! — подумал Денис. — Мы на верном пути! Во что бы то ни стало надо утром попасть в Николо-Палому!»
— Мужики покурили и наконец приступили к делу. Денису уже здорово надоело лежать на животе, тем более по ногам ползали муравьи. Но приходилось терпеть.
— Они взялись за куст, сдвинули его. Один стоял, озираясь по сторонам, — караулил. А второй лег на землю, сдвинул крышку и запустил руку в яму.
— Что за черт! — вдруг выругался он.
— Чего там, Паша?
— Да вот, на одном пакете бечевка лопнула!
— Ну и что? Полный пакет-то?
— Да вроде… Хотя… Что-то мне кажется, его открывали…
— У Дениса душа ушла в пятки. Это они вчера не сумели все как следует восстановить… Теперь эти гады насторожатся, и будет куда труднее выследить их…
— Да вчера-то наши тут были, вот и задели ненароком!
— Может быть, может быть…
— Давай, Паша, бери и кончай базар. Сколько времени уже потеряли… То девку обхаживали, то теперь тебе вообще черт-те что мерещится. Мало ли как могли упаковку повредить! А дай-ка я сам гляну.
— Он тоже лег наземь и заглянул в яму.
— Да ерунду ты несешь, друг Паша! Лопнула бечевка, и все дела! Вот брезент маленько и распустился. А ты уже в штаны наложил! — Он поднялся и стряхнул с себя налипшую землю. — Давай, пошевеливайся!
— Как хочешь, Витек, но я профессору все-таки про это скажу!
— Да говори хоть господу богу, хоть спикеру Госдумы! Мне-то что? Я тут ни при чем. А только на смех тебя поднимут! Не боишься?
— Береженого бог бережет! А в нашем деле любая мелочь важна!
— Паша достал из ямы пакет, закрыл крышкой и поднялся. Вдвоем они мигом вернули куст на прежнее место и присыпали следы лесным мусором.
— Ну все, пошли, Паша! Время — деньги!
— И уложив пакет в сумку, они двинулись прочь. Денис выжидал. Когда их шаги смолкли вдалеке, он осторожно приподнялся. Все было тихо. Он огляделся и увидел Муську, которая пристально на него смотрела. Он поманил ее рукой. Она подбежала к нему.
— Ну что?
— Слыхала про профессора? — шепотом спросил Денис.
— Конечно! Кто бы мог подумать!
— А где Вика? Зачем она это сделала?
— Не знаю! Я чуть не умерла со страху!
— Идем скорее, поищем ее!
— И они быстро двинулись туда, где скрылась Виктоша. Дойдя до трех сосен, они сразу увидели ее. Она сидела на жмле и плела венок из разных цветов.
— Вика! Ты с ума сошла! — накинулась на нее Муся. — Разве так можно? Зачем ты это сделала?
— Вот за этим! — И Виктоша показала друзьям носовой платок, — Я дам его понюхать Кортику, и он найдет след.
— Дура! — вырвалось у Дениса.
— Что? — возмущенно подняла брови Виктоша.
— Дура! — повторил Денис. — Этот платок теперь не преступником будет пахнуть, а твоей кровью! Ее-то Кортик уж точно учует!
— Ты думаешь? — растерялась Виктоша, чувствовавши себя героиней.
— Похоже, Денис прав, — тихо сказала Муся.
— Значит, все было зря?
— Нет, не все! — с гордостью сказал Денис. — По кранней мере мы убедились, что с профессора нельзя спускать глаз! — И он пересказал Виктоше разговор Витъка и Паши.
— Но если он у них главарь, значит, вчера ты не его видел! В кепке! Зачем главарь будет сам в лес таскаться?
— Ну мало ли… Может, у них народу не хватает, а посвящать в такое дело лишних людей очень опасно! Во всяком случае, мы уже знаем главаря!
— Вообще-то этот профессор последний, на кого бы я подумала… Он такой странный… суетливый… — задумчиво проговорила Виктоша.
— Вот-вот! Главарями всегда оказываются те, на кого меньше всего подумаешь! Если бы не кепка…
— Знаете, что я придумала, пока там в кустах сидела? — начала Муся, и глаза ее горели вдохновением. — Расследование это, конечно, здорово, важно и интересно, но…