– Вы о чем? – с искренним недоумением спросила Ольга.
– О том печальном недоразумении, которое у вас произошло на Екатерининском канале, недавно ночью… Не припоминаете? Некий молодой человек – кстати, образец дисциплинированности, самых строгих правил юноша с безукоризненной репутацией – подвергся вашему нападению ни с того ни с сего. Ольга Ивановна, – он страдальчески поморщился. – Ну нельзя же вести себя, словно пьяный мужик в кабаке! Бедный юноша был вами прежестоко избит, он и сейчас еще не вполне оправился как от побоев, так и от серьезного нервного потрясения. Так у нас не поступают с людьми из общества нашего … Я, признаюсь, крайне удручен. Налетели без всякой причины, обидели и побили молодого человека, не сделавшего вам ровным счетом ничего дурного, более того, не нарушившего никаких правил…
Только теперь Ольга сообразила. И воскликнула:
– Постойте! Но ведь этот ваш молодой человек намеревался кровь сосать у…
Лицо Нащокина стало невероятно официальным и отчужденным.
– Ольга Ивановна, – сказал он сухо, – запомните хорошенько: иные имеют полное право поступать с простецами так, как им это диктует их, иных, сущность. Простецы, вульгарно выражаясь, не более чем стадо, которое в глазах нашего общества лишено прав… Чем скорее вы это уясните, тем лучше.
– Понятно, – сказала Ольга. – А вы, часом, не знакомы ли с камергером Вязинским и графом Биллевичем?
На лице ее собеседника явственно изобразились страх и растерянность, он даже непроизвольно оглянулся по сторонам, понизил голос едва ли не до шепота:
– Ольга Ивановна, умоляю вас, держите себя в рамках! Без особой необходимости не стоит упоминать таких персон… Наше общество, знаете ли, во многом повторяет правила, принятые в обычном мире. Если нас можно сравнить с дворянским собранием, то сущности, подобные названным вами, – аристократия, двор, можно сказать, высшая каста… Они находятся на совершенно ином уровне, понимаете? И без особой нужды лучше им о себе не напоминать… Понятно вам?
Чего же тут непонятного, подумала Ольга. Холопы вы, вот кто. Добровольные. Эвон как съежился, словно хочет стать меньше ростом, всю сановитость растерял… Мелочь!
– Ну, так к чему же мы пришли?
– Знаете, – сказала Ольга. – Мне отчего-то не по душе ваше… общество. Коли уж, оказывается, нельзя приложить по загривку субъекту, который намеревается сосать кровь у беззащитной девушки… Сдается мне, я попытаюсь прожить сама по себе.
– Новичкам эта мысль частенько приходит в голову, – кивнул Нащокин, не выглядевший особенно удивленным или рассерженным. – Ничего оригинального, частенько встречаются заносчивые и дерзкие умники, полагающие, что проживут независимо. Но… – Его добродушное пухлое лицо на миг стало страшным, из-под него словно проглянул некий оскал. – Могу вас заверить, что все подобные попытки кончались печально, и исключения мне попросту неизвестны. Ну сами посудите: какая жизнь будет у обычного, у простеца, пусть даже богатейшего и родовитейшего, если он восстановит против себя светское общество Петербурга? Очень скоро он попадет в незавидное положение изгоя. А поскольку наше общество во многом – отражение обычного мира, то многие процессы происходят у нас точно так же. – В его голосе звучала неприкрытая угроза. – Я бы вам категорически отсоветовал, Ольга Ивановна, противопоставлять себя обществу. Добром не кончится.
– Погодите… – сказала Ольга, кое-что припомнив. – А кто это давеча пытался меня поймать некоей паутиной, когда я находилась неподалеку от дома камергера? Уж не вашими ли молитвами?
Нащокин поморщился:
– Я бы вас убедительно просил не употреблять слов, подобных последнему из только что произнесенных вами – ввиду их крайней непристойности и неприемлемости для нашего круга…
– Ну… не вашими ли трудами?
– Ну что вы, – сказал Нащокин энергично. – Никто не собирался вредить вам специально – новичку положено все объяснить вежливо и обстоятельно, как я это делаю сейчас. Просто… Кое-кто по живости характера вздумал пошалить, завидев незнакомку. Обычная проказа, и не более того. Для того вам и следует побыстрее освоиться в нашем обществе – чтобы получить точные знания о правилах, жизненном укладе, избежать конфликтов и недоразумений…
– Ну а если, повторяю, меня ваше общество решительно не привлекает?
Нащокин вздохнул:
– В таком случае вам будет очень трудно обитать в Петербурге, душа моя. Вы ведь никогда уже не сможете стать обычным человеком – а оставаясь тем, чем вы сейчас являетесь, вы постоянно, ежедневно, ежечасно открыты для самого тесного общения с нами, каковое может носить самый разносторонний характер…
– Это угроза?
– Ну что вы, милочка… Предупреждение, и не более того. Поймите, золотко, – заговорил Нащокин невероятно задушевно. – Нас все-таки гораздом меньше, чем простецов, неизмеримо меньше, и всякий иной для нас невероятно ценен. Поэтому мы никак не можем позволить себе, подобно средневековым тиранам, рубить головы направо и налево – о, чисто фигурально, конечно же… В случаях откровенной строптивости мы проявляем величайшее терпение, всякий раз пытаемся увещевать добром, ласкою… – В нем вновь проглянул оскал. – Но в то же время наше терпение небезгранично… Я надеюсь, вы достаточно зрелы рассудком, чтобы взвесить все выгоды и неудобства, проистекающие одни из послушания, другие – из строптивости… В конце-то концов не думаете же вы, что попадете в некое рабство? Да что вы! Мы, смело можно сказать, самые свободные существа на земле, потому что избавлены от кучи предрассудков и неизбежных ограничений, свойственных простецам. Но в то же время и у нас существуют закон и порядок. Это никоим образом не рабство, Ольга Ивановна, смею вас уверить!
– Все равно, – сказала Ольга, упрямо вздернув подбородок. – Я категорически не согласна состоять в одной компании с ночными кровососами… а то и, подозреваю, кем похуже…
– Когда вы ближе познакомитесь с обществом, вы будете на многое смотреть иначе. Вы очень уж недавно получили дар и слишком долго пробыли простецом, вот и объяснение. Когда вы войдете в наш круг…
– Не имею намерений.
Нащокин вздохнул.
– Я понимаю… Ничего, это пройдет. Я, знаете ли, всякого насмотрелся за годы пребывания в нынешнем своем качестве и, смею вас заверить, крайне терпим к упрямству молодежи… Но, повторяю, терпение наше небезгранично. Даже если с вами ничего и не произойдет – что вовсе не факт, – вести жизнь изгоя будет крайне утомительно и тягостно. Вы ведь уже понесли некоторый урон, не правда ли?
Ольга недоумевающе уставилась на него. И вдруг сообразила.
– Так-так-так… – произнесла она недобро. – Значит, это вы у меня украли из сундука… кое-какие вещи?
– Ну, к чему столь неприглядные определения? – с безмятежным видом пожал плечами Нащокин. – Не украли, а позаимствовали на время. Можно сказать, взяли на хранение – исключительно до тех пор, когда вы полноправным членом войдете в нашу семью. Я повторяю, есть строгие правила поведения. Негоже в одиночку заниматься определенного рода деятельностью или использовать иные предметы – как у простецов считается противозаконным ввозить контрабандой определенные вещи, так и у нас следует подчиняться правилам. Не сомневайтесь, вам все вернут – как только вы после прохождения должных церемоний и принесения определенных клятв войдете на равных в наш тесный круг… Более того – вы обогатитесь новыми знаниями и возможностями, стократ превосходящими ваше скромное провинциальное наследство. – Он склонился к ней и доверительно накрыл ее руку своей ладонью. – У вас, Ольга Ивановна, признаюсь по чести, есть недюжинная сила и неплохие задатки, что меня крайне привлекает. А потому могу гарантировать, что вы займете в обществе не последнее место: существует, знаете ли, и у нас нечто похожее на строгую систему титулов и рангов, мы ведь, повторяю, во многом слепок с большого мира. Можете подняться до таких высот…