– Когда посмотрит группа зондирования, будем знать точно.
Истребитель подошел ближе, цель не реагировала. Потом доклад:
– Есть странные показания работы двигателей. Будто они сильно повреждены. Начинает двигаться. Поворачивает в сторону Паутины.
Военачальник остро понимал, что слышит известия с опозданием на двенадцать минут. Ни он, ни Алеас развитием событий управлять не могли.
Истребитель доложил, что поведение двигателей все сильнее отклоняется от нормы. Старший вахтенный офицер приказал истребителю сделать предупредительный выстрел впереди по курсу рейдера. Пилот приблизился.
– Все еще их не вижу. Очевидно, идут с включенной маскировкой. Стоп! Есть свечение двигателя… Сигнал перекрыл взрыв статических помех.
* * *
Панцирь вводил рейдер в структуру, которая имитировала Страж. Работы получалась больше, чем он раньше надеялся.
Внешние работы выполняли Провик, его подруга, Валерена и Блаженный. Только они могли втиснуться в скафандры Внешников. Плавая впереди на страховочных концах, они открывали проход в титане и тросах ложной цели. Панцирь ювелирными толчками двигателя вводил корабль внутрь. Люди закрывали проход сзади.
Провик и его женщина закрепили структуру на рейдере. Блаженный и Валерена провели необходимые связи, чтобы излучение структуры во всем спектре можно было контролировать с корабля. Все это заняло часы.
Панцирь поздравил их, когда они вернулись.
– Отличная работа. И модуль только что взорвался. Судя по их проклятиям, они на это купились.
Он прошел на мостик и слегка подтолкнул всю конструкцию в сторону пряди. Излучение ложной цели было запрограммировано на постепенное убывание.
При этом образе действий бегство затягивалось надольше, но зато, он считал, шансы лучше. Черт его знает, может быть, еще и удастся выбраться.
Он устроился отдыхать, стараясь не думать о голоде.
* * *
Военачальник ушел к себе в каюту хандрить. И проспал двенадцать часов. Проснулся он с убеждением, что квай жив. Никаких рациональных обоснований этого чувства у него не было.
– Внимание, полковник Джо Класс. Это Военачальник. Хочу с вами встретиться у каюты чужаков.
Он вышел в коридор – и оказался лицом к лицу с обнаженной женщиной – самой красивой и самой эротичной, какую когда-либо видел. Она улыбнулась, проходя мимо него.
Он застыл. На борту «Джемины-7» не было такой красивой женщины. Никогда за всю историю корабля.
Голос его сорвался на писк:
– Тон?
Она улыбнулась ему через плечо и свернула в поперечный коридор. Он побежал следом. За углом никого не было.
Алеас будет слюной брызгать.
Он с трудом вспомнил, что шел на встречу. Такая женщина могла заставить забыть про всех других.
Хотя бы на несколько минут.
* * *
Военачальник поморщился. Никогда ему не привыкнуть к этому запаху.
– На рейдере было несколько человек, которых знали они оба, – сказал он Класс. – Я хочу знать, можно ли их найти тем же способом, которым Искатель нашел вас.
Класс посмотрела недоуменно:
– Но ведь они мертвы. Я слыхала, что они попытались идти на неисправном двигателе и у них взорвался реактор.
– Сделайте мне такое одолжение, полковник.
Панцирь глядел на экран. У «Джемины-7» не было причин оставаться поблизости, но она не уходила, гоняя патрули рейдеров по случайным маршрутам. Из перехвата сообщений коммуникаторов трудно было понять зачем.
Их присутствие заставляло его двигаться ползком. Он был в двух часах пути от пряди. Придется добавить еще час, а потом – бросок.
Он повторял это себе уже восемь часов. Изложил это другим за час до броска.
Один из не-кваев вдруг сказал:
– Кез Маэфель, тут на экране призрак. Такой, какого я раньше не видел.
Панцирь заставил себя встрепенуться, и желудок его подкатил к горлу.
– Это Страж, пытающийся идти незаметно. Они знают, что мы здесь. Приготовиться к резкому маневрированию.
Он посмотрел на экраны. Они построили еще одну ложную цель, а сами хотели прокрасться вокруг и встать между ним и прядью. Только такой громадине прокрасться невозможно.
Двигатели были разогреты. Все на ходу.
– Готовы?
Он вбил рукоять в красную зону. Рейдер разорвал маскировку в клочья.
Тут же на экранах засветились излучения двигателей. Это его не удивило. Он бы тоже попытался подкрасться и сзади. Им пришлось тормозить, чтобы сравняться с его скоростью.
– Курс точно на прядь. Сейчас они пока стрелять не будут.
Он чуть сбавил тягу. Нужно оставить резерв. Вскоре он понадобится.
* * *
Джо стояла на ходовом мостике рейдера, одетая в легкий бронированный внешний скафандр, используемый для абордажных операций. Рядом с ней был командир группы полковник Хагет. Это был еще прежний Хагет. Они могли никогда и не встретиться.
Его задачей было поймать рейдер квая. Ее задачей – взять в плен самого квая.
– Военачальник снова оказался прав, – сказала она. Хагет неопределенно хмыкнул.
– У этого типа скорость будь здоров.
– У него была фора на старте.
Нет смысла здесь с ним стоять. Джо отошла к Эни-Каат и своим людям – настоящим солдатам, которые знали, что значит быть солдатом. У Эни-Каат на лице выступил пот.
– Расслабься. Представь себе, что это Мерод Скене.
– Но это не Мерод Скене. И против нас не горстка устарелых отбросов.
– Верно.
На рейдере их ждал квай.
– Абордажной команде приготовиться!
И на кой черт они нужны Военачальнику живыми?
* * *
Двадцать рейдеров, идущих стаей, и так плотно, что не ускользнуть. Но не стреляют. Военачальнику нужны пленные.
Панцирь понял, что не может решать за всех.
– Прошу внимания. Мы в ловушке. Расстояние до пряди – час тридцать пять минут, и на нашем пути «Джемина-7». Есть ускользающий шанс, поскольку они хотят взять нас живьем. Если пробовать этот шанс, придется драться. Если драться, все шансы за то, что нас убьют. Наша смерть будет иметь чисто символическое значение. Будем драться или сдадимся?
Кваи не колебались.
– Драться. Нас все равно убьют.
Другие солдаты согласились, и Провик со своей женщиной – тоже. Миднайт и Валерена отказались. Оставался Блаженный.