Лупо болезненно улыбнулся:

– Он умер не по своей воле и не выбирая место своей смерти.

– Но умер Симон? Ты уверен? Это не был его дубль?

– Это был Симон-главный.

– А его дубль нам хлопот не доставит?

– Они всегда доставляют хлопоты. Тоже не хотят умирать.

Это было змеиное гнездо, куда кто-то наверняка сунет палку. Дубль Симона стал нелицом после смерти Симона, но кое-кто из директоров будет это оспаривать, предпочитая дубль Симона Валерене. А кто-нибудь может попробовать сыграть на том, что она тоже не исходная Валерена. Среди директоров она не была популярна.

Ну и что? Симон не был популярен. Он был боссом. Царем. Императором, черт его побери.

И она тоже станет.

– А мы можем его использовать?

Лупо заходил по мостику, забрав подбородок в горсть.

– Если его где-то спрятать – может быть. Но никогда нельзя будет забывать, что это Симон Трегессер почти во всех отношениях.

Лупо остановился перед ней.

– Обо всем этом мы можем поговорить на Паутине. Когда ты можешь отбыть?

– Сейчас. Но насколько я буду в безопасности?

– А что ты… А, понял. Моя преданность принадлежит Креслу. Кресло – это ты. Скорее это я рискую.

– Ты?

– Я слишком часто давал тебе щелчки по самолюбию.

Валерена обратилась к своим чувствам. И не нашла мстительности. Человек делал свою работу.

– Ты будешь так же хорошо действовать, защищая меня?

– Если не лучше. Особенно если смогу уговорить Блаженного быть терпеливым.

– Я могу оставить его там, где он есть.

– Не можешь. Он должен быть на Приме и учиться. Как было с тобой, несмотря на всю досаду твоего отца.

– Он запихнул меня сюда.

– Аварийная мера. Он был задерган. Давление было колоссальное. Решение, которое он предлагал сам, понравилось бы тебе еще меньше.

– Он хотел снова меня убить?

– Всех вас. Я убедил его, что сослать тебя будет более жестоко. Но мы все еще ведем разговоры, которые лучше отложить на перелет.

– Тогда поехали, Лупо.

Он кивнул, коснулся каких-то кнопок.

– Вторая, Четвертая, вы мне нужны. Вошли две женщины. Одна из них была та, с которой Лупо был в Пилоне. Вторая могла быть ее сестрой.

– Вот что, дамы, – сказал Лупо, – у нас тут срочнейший приоритет. Постарайтесь, чтобы станция поставила нас в очередь на вылет первыми.

О боги! У этого человека есть чувство юмора.

64

Наконец-то Звездная База!

Этот проклятый призрак «Траяна» всю дорогу ни на секунду не заткнулся. И как заклясть такого призрака? Но он старался сохранить пленников живыми. Редкий пример полного владения аудиторией.

Кроме ответов для поддержания призрака в хорошем настроении, люди говорили мало. Двое пленников высказались начистоту. Их останки ехали в одном помещении с живыми.

А призрак постоянно намекал, что «Траяна-4» была бы не прочь вновь набрать живую команду. Напряжение росло с каждым часом. У Дега началась нервная дрожь.

Лучше всех справлялся с этим Хагет. Горячечный бред «Траяны» о Сущности он выслушивал, не моргнув глазом, изображая интерес к одержимости «Траяны». А может быть, даже не изображая. Может быть, у «Траяны» было еще что сказать, кроме этой чуши о дьявольских богах, культах смерти и тревеллерах-фантомах. Хагет оторвался от призрака:

– Звездная База, люди. На ремонте находится «Фретензис-28» после совместного задания с «Фульминатой-12» и «Джеминой-7».

– А что случилось? – спросила Джо. – Ты чем-то встревожен?

– Обеспокоен. Это та ловушка, которой ожидал Военачальник. «Фульмината-12» разрушена. «Джемина-7» получила серьезные повреждения и еще не вернулась.

– Кто-то напал на три сразу? – спросила Эни-Каат.

– Да. У них был отличный расчет и огневой мощи почти достаточно. Это все, что я знаю. За исключением того, что «Траяна» хочет броситься по следу.

– Насколько серьезно пострадала «Джемина-7»? – спросила Джо.

– «Траяна» милостиво предложила нам убежище, если «Джемина-7» не вернется. Сейчас мы будем причаливать. По вопросам, связанным с диетой и здоровьем, мы должны выйти наружу. Пошли.

Хагет повел их долгим путем. Джо шла замыкающей, за Искателем, который передвигался с заметным трудом. Они вышли в обширный, пустой, стерильный ангар. Освещенный. В котором не воняло отбросами и разлагающимися трупами.

Поворот за угол.

– Ну! – сказал Хагет. И так обнял Джо, что она резко выдохнула. Освободившись, она обхватила руками Вайду. А Дега и Эни-Каат обнимались так, будто вот-вот совокупятся.

– Еще один день, и я бы начал грызть переборки, – заявил Хагет. – Все, теперь только выкричать из себя это сумасшествие.

– Есть способ получше, – шепнула про себя Джо.

Хагет услышал и посмотрел на нее.

– Ага. Только давайте отведем Искателя в лазарет, пока нам не пришлось его нести.

Они пришли в медотсек. Хагет пытался вытащить из Искателя, что ему нужно. Искатель старался объяснить, как мог. Возможно, Джо была бы лучшим реципиентом. У них на борту «Траяны-4» возникла слабая ментальная связь. Пока остальные проходили обследование, Джо стала заказывать пир.

Хагет дал Джо записку:

– Посмотри, нельзя ли заказать бульон, чтобы в нем все это было.

– Ладно.

Эни-Каат вышла из медсканера.

– Ну и как, я жива?

– Вроде бы, – ответил Дега. – Для того, что у меня на уме, вполне сгодишься.

– Есть признаки дистрофии, Эни-Каат, – сказал Вайда.

– Вот уж сюрприз! Дега, залезай, и посмотрим, доживешь ли ты до выполнения своей похвальбы.

Сканер признал здоровье Дега удовлетворительным. Вкатилась тележка-робот с заказанным Джо пиром.

– А чего я больше хочу? – спросила Эни-Каат. – Есть или мыться?

– Есть, – сказал Дега. – Мытье много времени займет.

– Дайте Искателю что-нибудь, где побольше сахара, – попросил Хагет.

– А вы не заметили кое-что странное? – спросила Джо, протягивая Искателю рулет. – Здесь никого нет. Последний раз, когда я тут была, народ кишмя кишел.

Хагет хмыкнул:

– Так это когда было?

– Давно. А все же?

Хагет стал что-то набирать на пульте общего информатория. Искатель подошел к тележке и стал рассматривать еду. Вайда вышел из сканера, признанный здоровым, включая поврежденную руку. И присоединился к атаке на еду.