Стражи угрожали самой истине Затененного Пути.
Смерть не важна. Смерть – всего лишь станция назначения. Затененный Путь ведет в десять тысяч сторон, но всегда кончается в одном и том же месте – под косой Разрушителя.
И всегда лучше быть ножом, чем его жертвой.
Решительным шагом вахтмастер вышел из люка. Вонь, грохот и непривычный вид закругленных стен станционного ангара ошеломили его до остолбенения, как удар. Эти, там, за кордоном СТАСИСа… это ж даже не люди!
Но тело его продолжало двигаться, пока перед ним не вырос кто-то цветущий и представительный.
– Капитан-лейтенант Хагет? Я Шиллиго Магнас, начальник станции. Это – директор отдела безопасности и расследований Гитто Оттен.
Хагет щелкнул каблуками.
– Итак, джентльмены?
Церемоний он терпеть не мог. Потеря времени.
– Ситуация статична. Тревеллер отведен в ангар и заперт согласно указаниям. Наложены печати СТАСИСа, установлен карантин. Не было утечки даже электронного шепота. Для продолжения процедуры ждали вашего прибытия.
– Удовлетворительно. Военачальник будет доволен. Что ж, осмотрим этот тревеллер, который извергает мифических созданий.
– Мифических, капитан-лейтенант?
– Легендарных и вымерших, если вам угодно. Зондирование показало, что в спасательном модуле был оборотень-крекелен.
– Но это…
– Совершенно точно. Невозможно. Сейчас солдаты обследуют Шолот Варагону. Скоро мы найдем эту штуку и посмотрим, насколько она настоящая.
При этом вахтмастер продолжал осматривать ангар, страдая все от того же неуюта. Он слишком долго не покидал палубы «Джемины-7». И забыл, каким смешением рас стал за это время космос Канона.
Начальник станции заметил его недовольство, но истолковал неправильно.
– Извините нам это замешательство и толпу, капитан-лейтенант. Ваших людей мы видим так редко, что из-за любопытства у нас тут в ангарах просто хаос.
Третий вахтмастер позволил себе сухой смешок.
– Дипломатично сказано, начальник станции. Служба движения поставила курьерский бот «Джемины-7» за четыре стоянки от шолотского тревеллера. Путь был короче, чем проходил вахтмастер в зале наблюдателей к своему рабочему месту. Он даже не успел собраться.
Горловина поставленного на карантин ангара была должным образом опечатана и охранялась. До ушей вахтмастера донеслись разговоры зевак:
– Кучка чертовых зомби.
– Как ты думаешь, если такой улыбнется, у него рожа треснет?
Вахтмастер взглянул на говорившего. Тот вспыхнул, потерял интерес и поспешно удалился.
* * *
Директор СТАСИСа положил коммуникатор в гнездо.
– Они собираются открывать.
Заурчали машины. Агенты СТАСИСа взяли оружие наизготовку. Люки корабля вздрогнули. Отсек экипажа шолотского тревеллера открылся.
Вахтмастер уверенно шагнул внутрь.
Офицеров корабля била дрожь. Вместе с ними ждал еще какой-то тощий краснолицый пассажир. Шитье платья выдавало его высокое положение в Доме Шолот.
Вперед выступил коротышка, протягивая руку, на которую Хагет не обратил внимания.
– Капитан-лейтенант Хагет? Я – командир корабля шкипер Тиммербах.
– Рад познакомиться, – кивнул Хагет. И посмотрел через головы экипажа вдоль узкого коридора пассажирского отсека, где столпились пассажиры. – Все здесь?
– За исключением двух негуманоидов, которым нужна особая среда.
– Хватит этого фарса! Я требую немедленно прекратить это абсурдное задержание!
Вахтмастер даже не поглядел на штатского.
– Этот не прошел тест на правильное отношение, – сказал он ближайшему из группы разведки и безопасности. – Позаботьтесь, чтобы его выпустили последним.
– Есть, сэр!
– Ах ты… да ты знаешь, кто я такой?
– Нет. Кто вы такой – в высшей степени несущественно.
– А ты бы лучше поинтересовался, черт тебя возьми! Я Ханел Шолот, член директората Дома Шолот!
Шкипер Тиммербах, потея, краснея и дрожа, пытался успокоить представителя своего владельца.
Вахтмастер бросил, оборачиваясь:
– СТАСИС, после проверки директора задержите его в качестве важного свидетеля. Если его отношение не изменится к лучшему, мы переведем его на «Джемину-7».
Отношение Шолота изменилось к лучшему немедленно. Даже самый невежественный функционер, впервые спускающийся вниз и не знающий обычаев Паутины, хорошо понимал, что не надо попадать на корабль-Страж, если хочешь еще когда-нибудь ощутить под ногами землю.
* * *
«Искатель славы» был точной копией любого другого тревеллера. Кораблестроители Дома Магеллан строили только три основных типа кораблей: толстые сухогрузы-хаулеры, более обычные с виду грузопассажирские тревеллеры и похожие на яхты вояджеры для богатых. Все корабли одного класса выглядели одинаково.
Жуть, которую увидел третий вахтмастер при инспекции пассажирских отсеков, была выдающейся. Тиммербах его предупредил, что на борту «Искателя славы» есть два чужака, севших на Атлантском Рубеже. И все же…
Это было похоже на свальный грех с участием гигантских гидр и морских звезд на куче выпотрошенных внутренностей. Какая-то разновидность колонии, симбиотического разума. Оно было метанодышащее, что объясняло, почему его не представили при инспекции пассажиров.
Омерзение.
Какое может быть оправдание, что подобная тварь свободно разгуливает? К чему катится Канон?
По контрасту, второй чужак был как сияющее золото и глядел из угла своей каюты почти естественно. Вахтмастер его не узнал. Впечатление было смутное. Но документы в порядке.
Что-то было в нем успокаивающее. Вахтмастер провел минуту в его присутствии, и его охватил покой, оставило любопытство. Он шагнул прочь, не задав ни одного вопроса.
* * *
Разведка и безопасность прошли по тревеллеру, не пропуская ни миллиметра. Все данные из всех банков были разобраны и проверены, и проверены снова. Ничего не обнаружилось. Шолотский тревеллер не был виновен ни в каких нарушениях. Разве что можно было придраться к невнимательности. Секреты если и были, то лишь в умах пассажиров и команды.
Их тоже, конечно, просмотрели, за исключением чужаков, для которых на станции не было нужных зондов. Ханела Шолота подвергли допросу три раза, и вахтмастер вежливо извинялся, объясняя такое пристрастие тем, что оборотень выбрал в качестве маски ребенка из Дома Шолот.
Ханел Шолот был настолько же глуп, насколько крекелен умен. Он полностью поверил маскировке.