– Джо, станция нуждается в деньгах, которые тратят проезжающие. Иначе ей не выжить.
– А ты знаешь, что это значит? – Джо похлопала по директиве ладонью. – Это значит, что Военачальник нас списал. Как мертвых.
* * *
– Даже не пытайся бежать, квай, – сказала женщина-лейтенант. – Пусть я тебя и не убью, долго ты не протянешь.
Панцирь не отреагировал. Она просто нервничает. В этом месте она еще более чужая, чем он. Он смотрел на толпу, ожидая знака, что операция идет. Провик мог переоценить свои способности координатора.
Кто-то из проходящих мимолетно улыбнулся. Это был один из людей Блаженного.
* * *
Вторая сообщила:
– У них каюты на четверых и на троих на разных уровнях. Женщины, квай и биоробот – в каюте на четверых. В трехместной каюте – солдаты.
– Сначала займемся солдатами. Квай справится с женщинами, если до этого дойдет.
* * *
Хоук вышел пораньше, желая попытать счастья в бурлящем на станции потоке жизни. Ему повезло. Он сразу нашел женщину, которая стала глубоко дышать, едва его завидев. Но после предисловия выяснилось, что ему некуда ее вести. Потому он пошел за ней на хаулер, в экипаже которого она состояла.
* * *
Друзья Хоука тянули резину шесть часов, а потом решили, что надо что-то делать.
Им повезло. Поспрашивав народ, они нашли двух ребят из экипажа одного хаулера, которые видели, как Хоук уходил с женщиной с их корабля. Парни были в веселом настроении, и один сказал:
– Сейчас она его уже, наверное, съела с потрохами.
– Паули их выжимает досуха, – хихикнул другой.
– Зато не дает им скучать в долгие часы между вахтами.
– Кстати о вахтах, друг. Нам пора.
– Ага. Мы должны идти. Вы как, парни, пойдете с нами и посмотрите, не к нам ли она затащила вашего друга?
Солдаты пошли за ними. Веселый треп не вызвал у них подозрения. В ангаре один из космонавтов спросил боцмана:
– Фредо, Паули приводила сегодня кого-нибудь?
– Ага. Явно стоящий мужик. Торчит у нее уже четыре часа и все еще не зовет на помощь.
– Он друг вот этих ребят, и если они его не вытащат, пропустит отлет. Пусть они его заберут, ладно?
– Только чтобы кэп вас не видел.
– Мы его нашли, парни. Давайте вперед.
Один из солдат не хотел идти. Другой напомнил ему про время. И они взошли на борт.
* * *
С хаулера сошли трое, похожие на солдат. Друг друга они называли по именам. У двоих был кислый вид. Третий улыбался блуждающей улыбкой и все говорил про Паули.
Такая Паули действительно существовала. И была местной легендой.
Употребляй реальность, говорил Провик. Но не злоупотребляй.
* * *
Джо дергалась. Когда она больше не могла сдержать нетерпение, она сказала:
– Хоук опаздывает. Эни-Каат, позвони ему.
– Всего десять минут, Джо.
– Солдаты Стража не опаздывают. В особенности тогда, когда должны сменить на посту своего командира.
– Он не отвечает, Джо.
– Яйца ему оторву!
– За что?
– Хочешь знать, что произошло? Хоук сбежал в поисках подвигов. Джаг и Шайгон забеспокоились и пошли за ним. И потерялись, идиоты этакие. – Джо достала карту-пропуск в каюту солдат. – Сходи посмотри. Не хочу ошибиться. Если их там нет, посмотри вокруг. Но не уходи надолго.
– Ты справишься?
– Они спят. А пистолет у меня в руке.
Через двенадцать минут кто-то осторожно постучал в дверь.
– Кто там? – рявкнула Джо.
– Хоук, мэм. – Голос был сдавленным и нервным.
– Тот самый знаменитый Хоук?
Джо пошла к двери.
* * *
Когда лейтенанта доставили на хаулер, Лупо обнял Вторую.
– Вышло!
* * *
Джо сидела на грубой скамье хаулера, прислонившись спиной к переборке, пытаясь понять. Квай спокойно спал. Но когда открылась дверь, он выхватил оружие из ее руки.
В открытую дверь вошел человек.
Лупо Провик!
– Добрый вечер, лейтенант.
– Вам это с рук не сойдет!
– Уже сошло. Хотя у меня есть искушение направить заменивших вас людей на Звездную Базу.
– Заменивших?
– Завтра меродский тревеллер «Фанта Палонз» возьмет на борт пассажиров. Семерых, полностью отвечающих описанию вашей группы, с отличными документами. Они исчезнут на Д. Чучанике-ЗБ.
Джо испугалась, как не пугалась никогда.
– Зачем вы мне это говорите?
Пугала ее не столько ситуация, сколько та безжалостная эффективность, с которой это было организовано. Теперь она поняла, кто устроил засаду у конца пряди.
– Я хочу, чтобы вы полностью представили себе свое будущее, лейтенант.
– Меня убьют.
– Нет. Это бескровная операция. Мой компаньон Кез Маэфель весьма щепетилен. И хочет, чтобы все обошлось без крови. Его решение симпатично моей душе поэта и игрока.
Джо не хотела спрашивать.
– Он хочет отобрать ваше оружие, кредит и документы и высадить вас в Нижнем Городе какого-нибудь мира, усмиренного «Джеминой-7». Он считает, что человеку со Стража необходимо испытать эту жизнь на собственной шкуре. И он говорит, что это больше, чем выбросить вас в космос.
– Это все равно убийство.
– Нет. Настоящее убийство – это выбросить вас вместе с мусором на Паутине. В чем и состоит ваша альтернатива.
– Вы прекрасный оратор.
– Стараюсь. Но главное для вас то, что вы и ваши люди могут остаться в живых. Если не станете изображать героев. Я хочу, чтобы мой квай был доволен. Нет. Даже и не думайте. Я профессиональный киллер.
Джо расслабила мышцы. Если он так легко прочел ее намерения, может быть, он действительно так хорош, как говорит.
– Вы сделаете то, что хотите сделать. Но если вы меня отпустите, я вас найду.
– Присутствие духа? Постарайтесь его поддержать. Оно вам сильно понадобится.
И он оставил Джо в размышлении: что же он за человек?
На плетение сложной схемы доставки солдат со Стража у Панциря ушло четыре месяца. Дело было не в директиве флота – в самих солдатах. К концу работы решение Провика выглядело куда более привлекательным.