— А вы стали бы полагаться в игре с такими ставками исключительно на кучку мушкетеров, пусть и наделенных странной способностью неотвязно идти по следу?
— Пожалуй, нет, — признался Сварог.
— Вот видите, — сказала Делия. — Это не похоже на отца. Он ни за что не допустил бы подобного безобразия. Дело тут не в фамильной гордости, просто я знаю, на что способны его генералы и протекторы. Мы бы не дошли до реки… — Она внимательно посмотрела на Сварога. — Ну, вы ведь тоже так подумали?
— О чем?
— Что отца уже нет, а вместо него… что-то…
— Была у меня такая мысль, — сказал Сварог, в душе ругая себя, что подобное ему в голову прийти не соизволило. Хотя следовало бы. А еще Серый Ферзь называется. Ладно, будем выкручиваться. — Но я ее по размышлении отбросил. Даже если на месте вашего отца… нечто, не обладающее умом и волей, остаются те самые генералы и протекторы, люди опытные. Что, их тоже всех подменили?
— Вот и я им говорю, — сказал Шедарис. — Ситуация в точности отвечает старой солдатской мудрости: «Слушаю, но не исполняю». Приказы, быть может, и поступают исправно, но никто не торопится их выполнять. Пару раз по нам пальнул крейсер, вот и все.
— Вот что, господа мои, — сказал Сварог. — Все это — зряшная гимнастика для ума. Как бы мы ни изощряли свои пытливые недюжинные мозги, загадку эту нам не разгадать. И все эти дискуссии положения нашего не облегчат. Правда, и не отяготят. И на том спасибо… Уж лучше будем отдыхать. Выезжать придется до рассвета.
— Словом, не будем искать короля Шого, — не оборачиваясь, бросила Мара через плечо. — Ага, пылит что-то на горизонте, но слишком далеко пока…
— Послушайте, кто такой король Шого? — спросил Сварог. — «Исчез, как король Шого»… «Искать короля Шого»…
— Попусту тратить время, — пояснила Мара с видом учительницы младших классов. — Искать короля Шого — заниматься заведомо бесполезным делом.
— А в чем тут соль?
— Плохо же вас учили истории, милорд, — улыбнулась Делия. — Около двух тысяч лет назад король Шого создал могучую державу, занимавшую около двух третей Харума. Даже, кажется, успешно очищал Ямурлак от нечисти — тогда в Ямурлаке ее водилось множество… Король исчез средь бела дня, когда шел из тронного зала, чтобы сесть в карету. Дворец в Аррахе сохранился до сих пор, я там бывала, туда до сих пор захаживают любопытные. Прямой коридор без окон поворачивает под прямым углом, тянется уардов двадцать и выходит на крытую галерею, откуда во двор ведет лестница. Король прошел мимо стоявшей у поворота стражи, свернул за угол, но на галерее, где ждала свита, так и не появился. Коридор — сплошной камень, без окон, дверей, потайных ходов и люков. Загадка… В свое время ею интересовались даже лары, но ничего, насколько мне известно, не обнаружили. Король словно растворился в воздухе. Иные некроманты клялись, что им удалось вызвать душу короля, но каждый раз оказывалось, что они лгали…
— И версий за две тысячи лет набралось на приличную библиотеку, — сказал Леверлин. — Одна беда — ни одна проверке не поддается…
— Идут, — возвестила Мара. — И не вижу я что-то в их стройных рядах боевого задора…
Странная Компания, как по команде, колыхнулась к окну. Забавно, но Делия оказалась именно с Леверлином, а тетя Чари — с капралом.
— Эх, из пулемета бы их сейчас… — мечтательно протянул Бони.
— Подпусти поближе, — всерьез посоветовал Паколет, забывший на миг, кто он и где он. И возомнивший себя в окопе на передовой.
Сварог подошел, взял у Мары трубу. Из-за леса показался пеший отряд человек в триста. Красные мундиры, расшитые на груди черной тесьмой, а по рукавам — белой, черные лангилатаны с узкими полями, отделанные медью. Матросы с крейсеров. Впереди, как и положено, шел командир, сверкая золотым шитьем. Ехавшая рядом Арталетта что-то горячо ему втолковывала, то и дело нагибаясь с седла, а он шагал темнее тучи, хмуро уставившись в землю. Пушек при отряде не было.
— Ну, это несерьезно, — сказал Сварог. — Пожалуй, нашего хозяина даже обидит такая пародия на штурм… Пойду отдохну. Кто знает, где мои командирские покои?
— Пошли, — сказала Мара.
Когда они вышли на лестницу, на внешней стене бахнула пушка — граф Сезар радостно приветствовал визитеров.
— А не попахивают ли эти странности родным восьмым департаментом? — задумчиво сказал Сварог. Это было не предположение, а, скорее, выраженное вслух пожелание.
— Вряд ли, — мотнула головой Мара. — Давай уж и дальше рассчитывать исключительно на себя… Между прочим, в твоей комнате отличная ванна, я уже поплескалась. Вода, правда, чуть тепленькая, ну да нам, бродягам, не привыкать. А на полу совершенно великолепные медвежьи шкуры, ничуть необлысевшие, мечта юной девы.
Эти слова не могли не вызвать у Сварога улыбку. На фоне Мары он действительно порой оказывался сопливым мечтателем. И как такому судьба доверила быть Серым Ферзем?
— Послушай, юная дева, а если кто-нибудь ввалится? Мы в осажденном замке как-никак, — сказал Сварог, чтобы поддразнить ее, хотя сам сгорал от нетерпения.
— Там засовы внутри. И я всех предупредила, что командир будет занят разработкой стратегических планов. Иди купайся. Вино на столе, штопор на подоконнике, юная дева, как легко догадаться, будет на медвежьих шкурах.
Впереди шагал граф Сезар с керосиновой лампой. Оранжевый язычок огонька лип к зрачку, как репейник к одежде. И оставался в глазах лиловым пятном, если скосить взор в сторону или под ноги. Следом шел Сварог, ведя под уздцы коня.
Древние Сезары и в самом деле умели обустраиваться — ни один камень не выкрошился из старинной кладки, сверху через равные промежутки падали тоненькие лучики алого света (который Сварог простоты ради до сих пор именовал про себя лунным), веяло прохладой. Копыта коней бесшумно ступали по выложенному войлоком полу. С поверхности земли не доносилось ни звука. Осада и в самом деле обернулась чистой комедией. Моряки расположились в деревне под защитой домов и время от времени вяло постреливали из мушкетов — их командир не был идиотом и не собирался бросать их на убой. Иногда появлялась Арталетта, бесившаяся от злости, что легко можно было определить даже без помощи подзорной трубы. Ближе к вечеру притопало две роты пехотинцев в синих мундирах, с легионными значками. За ними подъехали четыре упряжки с орудиями — но это оказались не осадные жерла, а обыкновенные полковушки. И боевого духа осаждающим прибытие пушек не добавило — как и появление двух верховых в раззолоченных чиновничьих вицмундирах (судя по перьям и позументу на высоких виклерах, не ниже пятого класса). Сановники с безопасного расстояния обозрели замок, посовещались с Арталеттой и обоими командирами, отбыли и больше не показывались. Четыре пушки стали изредка постреливать по воротам внешней стены, из-за малого своего калибра не причиняя урона. Сварог окончательно убедился, что Сезар — чудак весьма прагматичный и предусмотрительный, а затеянный им рокош так и не перерастет в кровавую бойню. Как выяснилось, согласно каким-то старым правилам «горродельский огонь» против дворянских замков применять воспрещалось, а убитых с королевской стороны пока что насчитывалось всего трое (это означало, что у графа есть все шансы отделаться штрафом и золотым арестом [16] на пару лет).